Гонка ко дну моря – малоизвестные герои «космической гонки внутреннего пространства» XX века
23 января 1960 года Жак Пикар и Дон Уолш поднялись на борт подводного аппарата «Триест» и погрузились почти на 11 километров к самой глубокой точке океана — Бездне Челленджера в Марианской впадине Тихого океана. Там, где не достигает солнечный свет, а температура воды лишь на несколько градусов выше нуля, давление на стенки их судна было в 1000 раз выше, чем на поверхности. Пикар и Уолш преодолели эти условия и вошли в историю как первые исследователи Бездны Челленджера.
Первыми пионерами глубин в 1930-х годах стали Уильям Биб и Отис Бартон, погружавшиеся в батисфере, спроектированной Бартоном. В 1934 году они достигли глубины 923 метра. Их коллега Глория Холлистер стала первой женщиной-батискафом, погрузившись на 368 метров. Бартон позднее сконструировал бентoскоп, на котором в 1949 году установил новый рекорд — 1372 метра.
Оба этих аппарата спускались на тросе с судна, что ограничивало их манёвренность. Швейцарский физик Огюст Пикар, ранее устанавливавший рекорды высоты на воздушном шаре, адаптировал принципы дирижабля для создания нового типа подводного судна — батискафа. Его аппарат, названный FNRS-2, использовал для погружения и всплытия не трос, а сбрасываемый балласт и резервуар с бензином, легче воды. После доработки французским флотом (FNRS-3) Пикар с сыном Жаком построили новый батискаф «Триест». 30 сентября 1953 года они установили новый рекорд в 3150 метров, сделав Огюста Пикара первым человеком, исследовавшим и стратосферу, и глубины океана.
15 февраля 1954 года французский флот на FNRS-3 достиг глубины 4050 метров. В 1958 году «Триест» был продан ВМС США, и 23 января 1960 года Жак Пикар и лейтенант Дон Уолш достигли дна Бездны Челленджера.
В отличие от космической гонки, соревнование за океанские глубины в значительной степени двигали частные лица, такие как Биб, Бартон и Пикары. После рекордного погружения 1960 года глубоководные аппараты стали вопросом национального научного и стратегического потенциала. Сегодня частные лица снова активно участвуют в исследованиях: режиссёр Джеймс Кэмерон погружался в Бездну Челленджера в 2012 году, а миллиардер Виктор Весково — в 2019-м.
В настоящее время разворачивается новая «гонка за внутреннее пространство»: правительства стремятся расширить права на океанские ресурсы и заявить претензии на будущие участки глубоководной добычи полезных ископаемых. Например, благодаря заморским территориям, таким как острова Питкэрн, Великобритания обладает пятой по величине в мире исключительной экономической зоной (в 27 раз больше площади самой Великобритании), а также лицензиями ООН на разведку марганцевых конкреций на площади 133 539 км² в восточной части Тихого океана. Через шесть десятилетий после первого погружения в Бездну Челленджера способность стран достигать любой точки глубокого океана может незаметно перекраивать геополитическую карту.