Исследователи спешно строят судно, которое достигнет самой глубокой точки Земли

Прошло более 50 лет с тех пор, как человечество совершило путешествие в самое глубокое место на Земле, но сейчас четыре команды соревнуются, чтобы повторить это путешествие. Одна из футуристических конструкций в разработке принадлежит Грэму Хоуксу. Его мини-субмарина, напоминающая подводный истребитель, осенью должна отправиться в илистый каньон Марианской впадины — самой глубокой известной точки мира, расположенной на глубине около 36 000 футов (≈11 000 м) под поверхностью Тихого океана у Гуама.

Интерес к созданию пилотируемых аппаратов, способных маневрировать под колоссальным давлением на дне океана, возродился благодаря технологическим прорывам — от сверхпрочных материалов до легких батарей. Никто не посещал холодную скалистую точку Челленджер-Деп с 1960 года, когда два исследователя достигли дна на батискафе Trieste ВМС США. Их аппарат, с толстыми стальными стенками, мог только погружаться и всплывать, не имея возможности двигаться вбок. Новое поколение исследователей надеется осмотреться.

Британский инженер Грэм Хоукс работает над этим дольше всех. Его аппарат DeepFlight Challenger находится в нескольких неделях от готовности к плаванию. Если бы не гибель первоначального владельца, авантюриста Стива Фоссетта, в 2007 году, эта субмарина, по словам Хоукса, уже могла бы установить рекорд. Теперь её купили за $5 млн Ричард Брэнсон и Крис Уэлш, который и совершит историческое погружение. Аппарат Хоукса, сделанный из углеродного волокна и титана, использует принципы полёта, подобно самолёту или морскому существу с плавниками.

Другие участники "гонки во внутренний космос" предлагают иные решения. Компания Triton Submarines разрабатывает полностью прозрачную сферу за $15 млн, способную доставить трёх человек на дно, надеясь популяризировать глубоководный туризм. Режиссёр Джеймс Кэмерон строит за $8 млн стальной аппарат, которым планирует управлять лично. Учёный и исследователь Сильвия Эрл, при поддержке председателя совета директоров Google Эрика Шмидта, создаёт дирижаблеподобный аппарат за $40 млн с камерами и манипуляторами, способный зависать на глубине для длительных научных наблюдений.

В то время как Хоукс видит будущее в "летающих" субмаринах, а Triton — в туризме, некоторые учёные скептически относятся к пилотируемым миссиям на такие глубины. Крис Хэрролд из Монтерейского бакового аквариума отмечает, что роботы могут выполнять работу без риска для жизни, хотя и признаёт "человеческий дух исследования". Сильвия Эрл, критикуя краткие "прыжковые" погружения, подчёркивает необходимость для науки иметь возможность останавливаться и наблюдать.

В конечном счёте, лучшим оправданием этой гонки может быть не наука, а сентиментальные причины и фундаментальное человеческое стремление к исследованию. "Мы не взбираемся на гору наполовину", — говорит Сильвия Эрл. "Как мы можем устоять перед желанием увидеть, кто там живёт?"