Трассеры выявили скрытые реки под ледяным щитом

Искусственные газовые трассеры, закачанные в воду на поверхности Гренландского ледяного щита, позволили обнаружить скрытую сеть рек, текущих под ним. Исследование, опубликованное в Nature Geoscience, может дать ключ к пониманию того, как огромные ледяные массы Гренландии и Антарктиды реагируют на изменение климата и как они могут способствовать повышению уровня моря.

Хотя ученые и раньше использовали трассеры для отслеживания потока воды под горными ледниками, впервые им удалось напрямую заглянуть в то, что происходит у основания такого крупного ледникового тела. «До начала этого проекта пять лет назад никто толком не знал, течет ли и как вода у ложа ледяных щитов», — говорит профессор Университета Бристоля Джемма Уодхэм, соавтор исследования.

Команда, работавшая в глубине щита на расстоянии до 60 км, закачивала флуоресцентную жидкость и отслеживаемый газ в воду на поверхности, иногда используя для этого садовый шланг. Другая группа ученых затем отслеживала потоки, выходящие на окраине ледяного щита, терпеливо ожидая появления трассеров. Скорость, с которой вода проходила через толщу льда, указала на то, что она переносилась быстрыми реками подо льдом.

Это открытие может иметь важные последствия для понимания общей стабильности ледяного щита. «Если вода течет тонкой пленкой по большей части ложа, то она действует как эффективная смазка, и лед может скользить легче. Если же вода перемещается по узким каналам, то она может проходить очень быстро, и смазывающий эффект не будет таким обширным», — поясняет Уодхэм. Если усиленное поверхностное таяние заставляет воду дренироваться через лед быстрее, это может означать, что ледяные щиты более устойчивы к изменению климата, чем опасались ранее. Однако ученые подчеркивают, что взаимосвязь между поверхностным таянием, потоком воды у основания льда и общей стабильностью ледяного щита остается неопределенной.

Теперь начинается работа по включению этих результатов, полученных в основном на гранты NERC (Совет по исследованиям окружающей среды Великобритании), в компьютерные прогнозы реакции ледяных щитов на потепление климата.