Прототип ORCA готов к работе в открытом океане

Инструмент ORCA (Ocean Radiometer for Carbon Assessment), названный в честь одного из крупнейших морских животных, будет наблюдать за самыми маленькими — микроскопическим фитопланктоном. Если его выберут для космической миссии, он станет основным инструментом для изучения этих крошечных растений, формирующих основу морской пищевой цепи и играющих ключевую роль в углеродном цикле.

ORCA выведет мониторинг цвета океана на новый уровень, помогая точнее измерять морской фотосинтез. Около четверти антропогенного CO₂ поглощается океаном, и часть этого процесса связана с биологией океана. Наблюдая глобальные изменения цвета океана, исследователи смогут оценивать концентрации хлорофилла — пигмента, используемого при фотосинтезе, когда растения преобразуют солнечную энергию и CO₂ в органические соединения.

Главное отличие ORCA от предшественников — его гиперспектральная способность. Вместо наблюдения в нескольких дискретных спектральных каналах он измеряет непрерывный диапазон длин волн от 350 до 900 нанометров с высоким разрешением, а также имеет три канала в коротковолновом инфракрасном диапазоне. «Когда у вас больше информации о спектре воды, вы можете лучше анализировать её состав», — поясняет главный исследователь ORCA Герхард Майстер. Это позволит не только точнее измерять концентрацию хлорофилла, но и различать типы фитопланктона и другие частицы.

Прототип, созданный при поддержке программ Goddard и NASA Instrument Incubator Program (IIP), успешно прошёл всестороннюю оценку. «Когда мы получили реальные данные с инструмента, мы поняли: вау, это хороший инструмент», — отметил Майстер. Теперь команда ожидает разрешения на начало работ по созданию лётного образца для космической миссии.