Крошечные окаменелости растений — окно в ландшафт Земли миллионы лет назад

Международная группа под руководством Вашингтонского университета обнаружила способ определять степень и плотность древесного покрова в прошлом на основе анализа клеточных структур в ископаемых остатках растений. Метод, описанный в журнале Science, позволяет количественно оценить открытость ландшафта и может пролить свет на эволюцию экосистем за последние миллионы лет.

Исследование сосредоточено на фитолитах — микроскопических кремнезёмных частицах в клетках растений, которые сохраняются в почве после разложения. Учёные установили, что размер и форма клеток эпидермиса листа, которые отражают количество солнечного света при росте, идеально копируются в фитолитах. Протестировав эту зависимость на современных почвах Коста-Рики, команда вывела уравнение для реконструкции индекса листовой поверхности — ключевого показателя сомкнутости растительного покрова.

"Значение этой работы трудно переоценить. Структура растительности связывает все аспекты современных экосистем — от влажности почвы до глобального климата. Теперь мы можем детально количественно оценить, как сообщества растений и животных реагировали на изменение климата на протяжении миллионов лет, что критически важно для прогнозирования будущих сценариев", — отметила соавтор работы Каролина Стрёмберг. Применение метода к 40-миллионнолетним фитолитам из Патагонии показало, что ландшафты там стали более открытыми значительно раньше, чем считалось.