NASA исследует молнии в режиме реального времени

Связь между молниями и усилением ураганов десятилетиями оставалась загадкой для учёных. Этим летом, в течение 40 дней, исследователи молний из NASA смогут заглянуть внутрь штормов так, как никогда раньше. Специалисты из Центра космических полетов имени Маршалла в Хантсвилле, штат Алабама, установят приборный комплекс LIP (Lightning Instrument Package) на беспилотный самолёт Global Hawk для отслеживания молний в развивающихся ураганах.

В августе и сентябре LIP будет работать в рамках исследования NASA GRIP (Genesis and Rapid Intensification Processes) над Мексиканским заливом и Атлантическим океаном на высоте 60 000 футов. Вместе с другими 14 инструментами на трёх самолётах он создаст наиболее полную картину ураганов. Ключевое новшество — длительность наблюдений. «Мы помещаем LIP на самолёт, который может находиться в воздухе 30 часов, — говорит Ричард Блейксли, главный исследователь проекта. — Это беспрецедентно. Обычно мы летаем над штормом 10–15 минут, а этот самолёт может сопровождать его часами. Это разница между одним снимком и полнометражным фильмом».

Хотя известно, что всплеск молниевой активности означает изменения в шторме, остаётся неясным, указывает ли он на усиление или ослабление урагана. Учёные надеются, что данные LIP помогут установить эту связь, что потенциально может значительно улучшить краткосрочные прогнозы метеорологов и дать дополнительные минуты для предупреждения об опасных явлениях: сильных ветрах, наводнениях и торнадо. «Мы можем использовать молнию как естественный инструмент зондирования, чтобы заглянуть в сердцевину шторма», — отмечает Блейксли.

Основные инструменты LIP — измерители напряжённости электрического поля (electric field mills) и зонд электропроводности. Первые, похожие на большие банки, измеряют силу электрического поля шторма и фиксируют удары молний. Второй, имеющий форму носового обтекателя с сенсорными трубками, анализирует, как легко электрический ток проходит через шторм в верхние слои атмосферы. Комбинируя эти данные в реальном времени с информацией о скорости ветра и интенсивности осадков, команда может корректировать курс самолёта для получения наилучших результатов.

После завершения полевого сезона в сентябре данные будут обрабатываться и опубликованы в течение нескольких месяцев. LIP, который за почти 15 лет выполнил около 100 миссий над 800 штормами, продолжит полёты для сбора информации. «Чем больше данных, тем лучше прогнозы», — подчёркивает Блейксли. Для него эта работа — воплощение практической науки: от создания приборов и их установки на самолёты до применения полученных знаний для решения реальных проблем. Теперь команда с нетерпением ждёт начала беспрецедентной миссии, которая может приблизить разгадку одной из больших тайн науки об ураганах.