Как быстро микробы разлагают нефть, выброшенную на пляжи Мексиканского залива?

Новое исследование Университета штата Флорида изучает, насколько быстро природные микробные сообщества в песках разлагают нефть с аварии Deepwater Horizon, попавшую в пляжные пески Мексиканского залива, и помогают или мешают этому процессу аутохтонные нефтеядные бактерии, выброшенные на берег вместе с нефтью.

Результаты работы профессоров-океанологов Маркуса Хюттеля и Джоэла Э. Косты позволят спрогнозировать сроки исчезновения большей части нефти на пляжах. Их выводы также могут указать способы ускорения разложения нефти, что крайне важно, поскольку токсичные компоненты сырой нефти, остающиеся в пляжах, могут просачиваться в грунтовые воды.

«Этот огромный разлив нефти затрагивает сотни миль пляжей в Мексиканском заливе», — сказал Хюттель. — «Мы можем убрать нефть с поверхности пляжа, но она также проникает глубже в песок, и нам необходимо понять, что происходит с этой нефтью. Предотвращение загрязнения грунтовых вод имеет решающее значение не только для жителей побережья, но и для управления прибрежными зонами и местной экономики, такой как рыболовство и туризм, которые зависят от качества воды».

Исследователи анализируют керны донных отложений, собранные на пляжах, чтобы определить количество и глубину проникновения нефти в песок, скорость её микробного разложения и влияние загрязнения на структуру и функции природных микробных сообществ, защищающих качество прибрежных вод. Также изучается влияние диспергента Corexit на метаболизм нефти микробами.

«Кроме того, мы покажем, как сама нефть, забивая песок, изменяет транспорт и фильтрацию богатой кислородом воды в пляж — и как это засорение и resulting reduced oxygen availability в песке влияют на микробное сообщество и разложение погребённой нефти», — добавил Хюттель.

Основными местами исследований с начала июня являются остров Сент-Джордж (Флорида) и остров Дофин (Алабама). Также учёные получили сильно загрязнённые нефтью пески с пляжа Пенсакола (Флорида) и с барьерного острова у побережья Луизианы.

«Сырая нефть — это природный компонент, постоянно просачивающийся из осадков Мексиканского залива — очевидно, в гораздо меньших количествах, чем сейчас из-за аварии на скважине — поэтому аутохтонные микробы эволюционировали, чтобы потреблять и разлагать эту нефть», — пояснил Коста. — «Эти микроорганизмы включают бактерии, а также некоторые микроводоросли, живущие в толще воды и в осадках».

Коста отметил, что нефтяные скопления на поверхности пляжа легко удалить, например, соскоблив верхний слой песка. Однако компоненты нефти, проникшие в песок, могут быть удалены только микробным разложением. Аэробное разложение (с использованием кислорода) происходит гораздо быстрее, чем анаэробное в глубоких слоях осадка, где кислорода нет, что подтверждается примером разлива Exxon Valdez на Аляске.

К сожалению, как отметил Хюттель, сырая нефть содержит вредные вещества, способные даже в малых количествах убивать личинок рыб, что означает, что нефть, сохраняющаяся в глубоких слоях пляжных отложений, представляет собой потенциальный источник токсинов для прибрежных вод и грунтовых вод.