Бактерии, производящие токсичную метилртуть, распространены шире, чем считалось

Исследователи из Национальной лаборатории Ок-Ридж и Смитсоновского центра экологических исследований обнаружили, что микробы, обитающие в рисовых полях, северных торфяных болотах и других неожиданных средах, способны генерировать высокотоксичную метилртуть. Это объясняет, почему смертельно опасная метилированная ртуть образуется в районах, где её присутствие десятилетиями ставило учёных в тупик. Метилртуть — наиболее опасная форма ртути — повреждает мозг и иммунную систему и особенно вредна для развивающихся эмбрионов.

Открытие также подтверждает недавнее заключение о том, что два гена необходимы для метилирования ртути. Ранее считалось, что лишь узкий круг микробов способен к этому процессу. Исследование, опубликованное в журнале Environmental Science and Technology, показало, что многие различные типы бактерий могут продуцировать этот мощный нейротоксин. К ним относятся, например, метаногенные организмы из рисовых полей, анаэробных очистных сооружений, северных торфяников и, возможно, даже из человеческого организма.

По словам соавтора Синди Гилмор из Смитсоновского центра, это открытие может объяснить накопление метилртути в неожиданных местах и прояснить механизмы её образования в открытом океане. Недавно идентифицированные ферментативные бактерии могут быть широко распространены в зонах океана с низким содержанием кислорода, где идёт производство метилртути. Морская рыба — основной источник метилртути в рационе человека по всему миру.

Учёные полагают, что работа будет иметь далеко идущие последствия для понимания глобального цикла ртути. Теперь можно использовать идентифицированные организмы и их гены в качестве биомаркеров и разработать методы обнаружения, чтобы оценивать и прогнозировать масштабы производства метилртути в конкретной среде. Ртуть является глобальным загрязнителем, попадающим в атмосферу при сжигании угля, в результате промышленной деятельности и природных процессов. Основной вред связан с биоаккумуляцией метилртути — её накоплением в тканях при движении по пищевой цепи.