Эксперт в области наук о Земле будет изучать, почему континенты распадаются там, где нет магмы

Поверхность Земли постоянно движется и меняет форму, распадаясь и образуя новые массивы суши и океаны. За миллиарды лет истории планеты существовало 10 суперконтинентов, самый известный и недавний — Пангея — начал распадаться около 175 миллионов лет назад. Африка медленно разделяется на несколько крупных и мелких тектонических блоков вдоль расходящейся Восточно-Африканской рифтовой системы. Однако континентальные рифты также образуются в областях, где нет признаков магматических интрузий. Такие разломы известны как «бедные магмой» или «сухие».

Доцент кафедры наук о Земле Виргинского политехнического института Д. Сара Стампс намерена использовать свой опыт в области континентального рифтогенеза, чтобы найти причину этого явления. Недавно она получила грант Национального научного фонда США в размере 3 миллионов долларов на проект DRIAR (Dry Rifting In the Albertine-Rhino Graben, Uganda).

«Распад Восточной Африки можно рассматривать как продолжение распада Пангеи, — говорит Стампс, руководитель Лаборатории геодезии и тектонофизики. — Восточная Африка активно распадается, и если это продолжится, мы увидим формирование новых океанов. В северных частях, например в Эфиопии и регионе Афар, растяжение уже привело к образованию зачаточных океанических зон и новой океанической коры».

Команда сосредоточится на северной части Западной ветви Восточно-Африканской рифтовой системы в Уганде, где происходит «бедный магмой» рифтогенез. Будут собраны геофизические, геологические и геохимические данные, а также выполнено численное моделирование региона, чтобы понять, как формируются и развиваются такие рифты.

Среди ключевых вопросов, на которые исследователи хотят ответить: в рифтах, богатых магмой, происходит ли деформация за счет ослабления литосферы расплавом? Присутствует ли расплав под поверхностью в «бедных магмой» рифтах, ослабляя литосферу? И что, если расплава на глубине нет, а деформация происходит вдоль заполненных флюидом разломов или унаследованных неоднородностей литосферы?

Помимо лучшего понимания физики континентального рифтогенеза, исследование позволит улучшить оценку переноса углекислого газа в атмосферу во время этого процесса, усовершенствовать модели для разведки полезных ископаемых и получить новые данные о сейсмической опасности, связанной с активными разломами. Проект также включает образовательные программы и укрепление потенциала в Уганде.