Поиск отпечатков ископаемой рыбы для понимания эволюционных изменений

В отложениях красного песчаника возрастом 370 миллионов лет, обнаженных при строительстве шоссе в северо-центральной Пенсильвании, ученые обнаружили новый вид панцирной рыбы. Окаменелости, подобные этой — филолепидной панцирной рыбе (плакодерму), — известны характерным рельефом на внешних пластинах. Часто их остатки находят в виде отпечатков в камне, а не объемных скелетов.

При изучении анатомии этой рыбы ученые использовали метод, напоминающий работу криминалистов. Доктор Тед Дэшлер изготовил резиновый слепок, залив латекс в естественный отпечаток в породе. После затвердевания латекс извлекли и покрыли мелким порошком, чтобы лучше выявить границы костных пластин и форму тонких гребней на панцире — аналогично тому, как проявляют отпечатки пальцев. Это позволило подготовить детальное научное описание нового вида.

Эта плакодерма, названная Phyllolepis thomsoni, — один из двух новых видов девонских рыб, описанных Дэшлером в юбилейном выпуске Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia. Второй новый вид — лопастепёрая рыба, обнаруженная на севере Канады. Оба вида относятся к позднему девонскому периоду, задолго до появления динозавров, но в геологическом масштабе — незадолго до того, как первые виды начали выходить на сушу. Изучение девонских видов помогает описать эволюционные условия, которые привели к появлению первых позвоночных с конечностями.

Доктор Тед Дэшлер и соавтор доктор Джон А. Лонг назвали вид в честь доктора Кита С. Томсона, наставника и коллеги многих исследователей девонских окаменелостей. Комментируя открытие, Томсон отметил долгую историю изучения девонских отложений Пенсильвании и успехи команды Дэшлера, которые стали возможны после новых дорожных работ, обнаживших свежие пласты пород.