Инструменты NASA зафиксировали сокращение границы между ионосферой Земли и космосом

Наблюдения, выполненные приборами NASA на борту спутника ВВС США, показали, что граница между верхней атмосферой Земли и космосом опустилась до необычно низких высот. Эти данные были получены комплексом приборов Coupled Ion Neutral Dynamics Investigation (CINDI), запущенным на спутнике ВВС США Communication/Navigation Outage Forecast System (C/NOFS) 16 апреля 2008 года. Комплекс, созданный под руководством главного исследователя Рода Хилиса из Техасского университета в Далласе, включает датчики для измерения нейтральных и ионизированных частиц и фиксирует вариации их плотности и дрейфа.

В первые месяцы работы CINDI выяснилось, что переходный слой между ионосферой и космосом находится на высоте около 260 миль (420 км) ночью и едва поднимается выше 500 миль (800 км) днем. Эти значения оказались экстраординарно низкими по сравнению с типичными: 400 миль (640 км) ночью и 600 миль (960 км) днем. Хотя высота ионосферы частично контролируется количеством крайнего ультрафиолетового излучения Солнца, и некоторое сжатие можно было ожидать, поскольку C/NOFS был запущен в период минимума 11-летнего цикла солнечной активности, реальный масштаб сокращения удивил исследователей. Анализ записей солнечной активности показал, что запуск произошел в самый спокойный солнечный минимум с начала космической эры.

Это уникальное обстоятельство предоставляет беспрецедентную возможность изучить связь между внутренней динамикой Солнца и реакцией околоземного космического пространства. Ионосфера — это газовая оболочка из заряженных частиц, окружающая планету, и её возмущения могут нарушать работу радаров, радиоволн и сигналов глобальных навигационных систем (GPS).