Исследователи изучают морские экологические изменения на острове Пасхи

Остров Пасхи — самый удаленный обитаемый остров в мире, расположенный примерно в 1900 милях от побережья Чили. Он находится у южного предела ареала, где могут процветать кораллы. Его крайняя изоляция привела к формированию морского сообщества с относительно небольшим числом видов и чрезвычайно высоким уровнем эндемизма.

Несмотря на изоляцию, в последние десятилетия произошли глубокие изменения. В 1980-х годах рыбаки и дайверы сообщили о серьезном сдвиге режима от состояния, где доминировали водоросли (в основном Sargassum), к состоянию, где доминируют кораллы. Профессор Джон Уитмен отметил, что коралловые рифы по всему миру в настоящее время деградируют, в то время как рифы на острове Пасхи, по-видимому, увеличивают коралловый покров последние несколько десятилетий.

Изолированная экосистема уязвима для экстремальных событий, таких как Эль-Ниньо, а также антропогенных воздействий, таких как перелов. Исследователи наблюдали, что морские ежи, прожорливые травоядные, во многом ответственны за преобладание голой скалы, где отсутствуют кораллы, поедая водоросли, которые в противном случае конкурировали бы с кораллами. Они выстраиваются линией, медленно продвигаясь в водорослевую зону, что позволяет кораллам заселять освобожденную скальную поверхность.

Лаборатория Уитмена помогала команде профессора Эви Вьетерс проверить эту идею с помощью экспериментов, изучая взаимодействие и определяя относительную важность структуры сообщества и типа субстрата в поведении ежей при питании. Это исследование поможет объяснить, как морские сообщества этого удаленного острова будут реагировать на изменения климата и биоразнообразия.