Загадка исчезнувшей ртути в Большом Соленом озере

Около 2010 года глубинные воды Большого Соленого озера в штате Юта содержали высокие уровни токсичной метилртути. Это привело к редкому предупреждению о непригодности в пищу уток из прилегающих водно-болотных угодий. Однако к 2015 году 90% глубинной ртути исчезло. Исчезновение не было связано с природоохранными мерами, а стало результатом масштабного незапланированного химического эксперимента, описанного в статье в Environmental Science & Technology.

Железнодорожная дамба Union Pacific делит озеро на северную (более соленую) и южную части. До 2013 года две трубы в дамбе позволяли соленой воде с севера поступать на юг и, из-за большей плотности, опускаться на дно. В этом бескислородном (аноксичном) придонном рассоле бактерии, использующие сульфаты для дыхания, превращали элементарную ртуть в токсичную метилртуть. В 2013 году трубы закрыли на ремонт. К 2015 году концентрации метилртути в воде и донных отложениях упали на 88%. Без притока плотной воды глубинный рассол смешался с вышележащими слоями, насытился кислородом, и процесс образования метилртути прекратился.

При этом уровень ртути в утках до и после закрытия труб значимо не изменился, что указывает на отсутствие прямой связи между «ртутным заводом» на дне озера и загрязнением водоплавающих птиц. Источник ртути в водно-болотных угодьях остается неизвестным. В декабре 2016 года в дамбе был прорыт новый, более широкий проход, и ученые теперь наблюдают, восстановится ли аноксичный слой и «фабрика метилртути» на дне озера.