Ученые исследуют загадочные битумные холмы в глубоководье Западной Африки

Более двух тысяч холмов из природного асфальта, служащих средой обитания для множества глубоководных существ, были обнаружены на глубине до двух километров у побережья Анголы. В исследовании, опубликованном в журнале Deep-Sea Research 1, ученые из Национального центра океанографии (NOC) проанализировали изображения и данные, собранные на этом участке, чтобы составить интригующую картину жизни и геологии этого подводного района.

Это первое обнаружение подобных асфальтовых образований на дне океана в этой части Атлантики — ранее такие объекты наблюдались только в Мексиканском заливе и у побережья Калифорнии. Эти глубоководные «медленные смоляные вулканы» связаны с просачиванием нефти из толщи осадков и формируются из углеводородов, мигрирующих вокруг подповерхностных соляных структур.

Исследователи также установили, что множество холмов является домом для как минимум 21 вида глубоководных существ, включая крупные губки, мягкие кораллы, осьминогов и рыб. Многие другие распространенные глубоководные животные, такие как психролют (рыба-капля) и голотурии (морские огурцы), также обитают рядом с холмами. Это большее количество видов, чем предполагалось ранее, что является важной информацией для ученых при прогнозировании уровня биоразнообразия в аналогичных районах океана.

Отличительные асфальтовые холмы были обнаружены нефтяной компанией BP во время разведки запасов нефти у Анголы. Их первоначальные исследования морского дна в районах огромных нефтяных резервов выявили необычные особенности поверхности, которые впоследствии были исследованы с помощью подводных роботов. На исследуемом участке морского дна, размером примерно с остров Уайт, с помощью бокового гидролокатора было идентифицировано в общей сложности 2254 холма, покрывающих площадь в 3,7 квадратных километра морского дна.

Ведущий автор исследования Дэниел Джонс из NOC отметил: «Это захватывающее открытие стало прекрасным примером сотрудничества между нефтяными компаниями и морскими учеными. Работая вместе как команда, мы использовали промышленные данные и опыт, чтобы получить гораздо лучшее понимание этих важных систем, что будет иметь большую ценность как для ученых, так и для команд по экологическому менеджменту BP». Это первый случай столь детального изучения асфальтовых холмов, и результаты исследования помогут в будущих прогнозах характера морского дна, типов пород и мест обитания в аналогичных районах океана.