Дешевый пластик наводняет развивающиеся страны, поэтому мы создаем новые биоразлагаемые материалы, чтобы помочь

Нефтяная промышленность, столкнувшись со снижением спроса на топливо во время пандемии и ростом возобновляемой энергетики, видит свое новое будущее в пластике. Вместо топлива для транспорта или выработки электроэнергии компании все чаще стремятся производить дешевую пластиковую упаковку для продажи в странах с низким и средним уровнем дохода. Проблема в том, что многим странам не хватает возможностей для переработки даже собственного пластика, и они уже перегружены отходами, экспортируемыми из более богатых стран. Это грозит новой волной практически не перерабатываемого пластика.

Накопленные в развивающемся мире огромные объемы пластиковых отходов не утилизируются должным образом. Сжигание выделяет токсичные вещества, а на свалках и в реках пластик наносит вред экосистемам. Исследования в Китае показали, что LDPE-пластик (из которого делают пакеты) на почве значительно сокращает численность и разнообразие насекомых и червей. Растущее давление по продаже большего количества пластика требует его надежного захоронения в «безопасных хранилищах», таких как древесно-полимерные композиты.

Биоразлагаемые композиты

Отходы пластика, такие как использованные пакеты, можно собирать, очищать и комбинировать с натуральными материалами, например, опилками. Такие композиты запирают пластик в стабильной форме, не давая ему распадаться и попадать в окружающую среду. Команда из Университета Северной Суматры (Индонезия) разработала композит из LDPE и опилок древесины дуриана, пригодный для строительства домов, заборов и мебели. Исследование показало, что местные термиты могут поглощать этот материал в почве, но пока неясно, полностью ли они его переваривают или лишь дробят на микро- и нанопластик.

Экосистемы Северной Суматры, включая тропические леса, носорогов и тигров, уязвимы. Удаленные сообщества хотят пользоваться товарами в пластиковой упаковке, но не хотят отходов, которые часто приходится сжигать или закапывать. Новый композит мог бы заменить древесину или пластик в строительстве, снизив нагрузку на леса и отвлекая отходы от природы. Однако необходимы дополнительные испытания, например, на пожаробезопасность.

Глобальные исследования материалов

Сочетание пластиковых отходов с материалами, являющимися частью местных экосистем (как древесина дуриана, которая эволюционировала вместе с разлагающими ее организмами), может обеспечить биоразлагаемость композитов в конкретной среде. Ученые по всему миру могут адаптировать эту процедуру, используя местные опилки и повсеместные пластиковые отходы. Такие недорогие локальные решения особенно важны для стран, перегруженных пластиком, но не имеющих капитала для сложных технических решений или развитой инфраструктуры управления отходами.