Смерть у береговой линии, а не жизнь на суше

Наше понимание того, когда первые животные начали жить на суше, основано на идентификации следовых окаменелостей — следов и троп, оставленных древними животными, — в осадочных породах, отложившихся на континентах.

Геологи Энтони П. Шиллито и Нил С. Дэвис из Кембриджского университета изучили местонахождение в Озерном крае Англии, которое широко считалось древнейшим комплексом неморских следовых дорожек в ордовикских отложениях возрастом около 455 млн лет.

Они обнаружили, что следовые дорожки находятся внутри вулканического пепла, отложившегося под водой, а не в песках пресноводного озера и субаэральных условиях, как считалось ранее. Это означает, что местонахождение не является древнейшим свидетельством существования сообществ животных на суше. Вместо этого, по словам Шиллито, это «замечательный пример "доисторических Помпей"» — комплекс пород, сохранивших следы, оставленные многоножкоподобными членистоногими в состоянии стресса и гибели, когда их накрыло пеплом от вулканических событий.

Исследование было направлено именно на это место, потому что оно казалось аномальным: все другие известные местонахождения следов по всему миру указывают на выход животных на сушу в позднем силуре (около 420 млн лет назад), поэтому данные по местонахождению Борроудэйл вызывали сомнения. Дальнейшее исследование это подтвердило. Учёные обнаружили 121 новую следовую дорожку, все — в вулканическом пепле с признаками подводного или прибрежного осадконакопления.

Известно, что вулканический пепел вызывает массовую гибель в некоторых современных сообществах членистоногих, особенно в воде, потому что мельчайшие частицы пепла могут проникать внутрь экзоскелета и прилипать к дыхательному и пищеварительному аппарату. Шиллито и Дэвис заметили, что большинство следов представляют собой очень тугие петли — особенность, обычно связанную с «предсмертными танцами» у современных и древних членистоногих.

Это исследование, опубликованное в журнале Geology, меняет представления о самой ранней жизни на суше и проливает новый свет на одно из ключевых эволюционных событий в истории жизни на Земле. Шиллито отмечает: «Оно показывает, как даже удивительные события могут сохраниться в древней летописи горных пород, но — устраняя "самое раннее" аномальное свидетельство — предполагает, что завоевание континентов произошло глобально в одно и то же время».