Исследователи используют автономные аэроботы для мониторинга помета бегемотов в бассейне реки Мары в Кении

Небольшие автономные аэроботы, замаскированные под крокодилов, помогли ученым этой весной измерить качество воды в реке Мара в Кении. По оценкам, около 4000 бегемотов используют реку в качестве туалета, что может иметь смертельные последствия для рыб, живущих ниже по течению.

Лодки, разработанные в Институте робототехники Университета Карнеги-Меллона и управляемые дочерней компанией Platypus LLC, скользили по поверхности нескольких гиппопотамьих бассейнов в реке, сканируя дно на предмет отложений помета и проводя различные измерения качества воды. Исследователи из Йельского университета и Института экосистемных исследований Кэри, изучающие качество воды в Маре с 2008 года, подозревают, что бегемоты, которые пасутся ночью в саванне, а днем валяются и испражняются в реке, ответственны за проблемы с качеством воды, особенно в периоды низкого стока.

Каждый бегемот производит около 10 кг влажного помета в день. Когда река полноводна, этот помет просто сносится вниз по течению, но при низком уровне воды он оседает на дне гиппопотамьих бассейнов, где бактерии, питаясь им, потребляют большое количество кислорода. Во время последующих паводков уровень кислорода ниже по течению резко падает, что может привести к замору рыбы. Проблема в том, что ученые не могли подобраться достаточно близко, чтобы это проверить. «Бегемоты очень территориальны и агрессивны, и известно, что они нападают на лодки. Мы не смогли бы зайти в гиппопотамий бассейн», — объяснила Аманда Субалуски.

В марте три аэролодки были доставлены в Кению. Они используют смартфоны Android для бортовых вычислений и предназначены для автономной навигации. За трехнедельный период лодки удалось запустить в 10 различных гиппопотамьих бассейнах. Сонарные датчики на борту использовались для создания карт глубины бассейнов и измерения толщины отложений помета, а другие датчики проверяли такие параметры, как температура воды, содержание кислорода и электропроводность.

Данные все еще анализируются и не опубликованы, поэтому исследователи пока не могут сделать окончательные выводы. Но, по счастливой случайности, им удалось измерить несколько бассейнов до и после события смыва, поэтому у них есть основания надеяться, что результаты будут значимыми. Лодки были замаскированы под крокодилов по предложению местного гида-масаи, и, за одним исключением, бегемоты, казалось, не обращали внимания на странные машины.