Эпидемия, возможно, вызвала коллапс населения в Центральной Африке 1400–1600 лет назад

Новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, показывает, что говорящие на языках банту сообщества в дождевых лесах Конго пережили крупный демографический коллапс в период с 400 по 600 гг. н.э., вероятно, из-за затяжной эпидемии болезни. Значительное повторное заселение региона не возобновилось вплоть до примерно 1000 года н.э. Эти выводы пересматривают демографическую историю по меньшей мере семи современных африканских стран и ставят под сомнение распространенное мнение о непрерывности заселения Центральной Африки бантуязычными сообществами с 4000 лет назад.

Исследование объединило анализ 1149 радиоуглеродных дат и 115 стилей керамики с 726 памятников, а также лингвистические и генетические данные. Результаты выявили два периода интенсивной человеческой активности (~800 г. до н.э. – 400 г. н.э. и ~1000–1900 гг. н.э.), разделенных повсеместным сокращением населения. Это позволяет четко разграничить Ранний и Поздний железный век, каждый из которых характеризуется собственными фазами экспансии и регионализации стилей керамики.

Полученные данные заставляют пересмотреть так называемое «Расселение банту». Изначальная волна поселенцев Раннего железного века практически исчезла из региона к 600 г. н.э. Это означает, что современные языки банту в этой области могут быть почти на 1000 лет моложе, а их носители — не прямыми потомками первых поселенцев. Исследование также показывает способность африканских обществ преодолевать серьезные катастрофы задолго до трансатлантической работорговли.

Резкий демографический спад совпал с более влажным климатом, что могло способствовать затяжной эпидемии. Ученые отмечают совпадение по времени с Юстиниановой чумой (541–750 гг. н.э.). Бактерия Yersinia pestis, вызвавшая ту пандемию, давно присутствует в Центральной Африке, где обнаружен древнейший штамм, родственный возбудителю «Черной смерти». Хотя прямых доказательств нет, продолжительная пандемия чумы рассматривается как правдоподобная гипотеза, объясняющая коллапс населения в V–VI веках.