«Играющий по-крупному» в эволюции: находка в Южной Африке

Анализ костей возрастом 2 миллиона лет, найденных в Южной Африке, представляет на сегодня самый убедительный случай идентификации переходной формы, предшествовавшей современным людям. Некоторые исследователи называют эти выводы потенциальным «переломным моментом» в понимании эволюции.

Кости принадлежат Australopithecus sediba. Исследование, проведенное международной командой под руководством южноафриканских ученых, позиционирует эту дочеловеческую ветвь эволюционного дерева как наиболее вероятного кандидата в предки рода Homo (людей). Работа была опубликована в журнале Science. Находки, сделанные в 2008 году в богатом окаменелостями районе пещер Малапа, демонстрируют сочетание черт австралопитека и человека «с головы до ног».

Исследование, представленное в пяти статьях, детально описывает строение стопы, кисти, таза и мозга A. sediba. Мозг существа был мал, как у шимпанзе, но имел более человеческую конфигурацию с расширением позади и над глазами, что свидетельствует о его реорганизации по современному типу до увеличения в размерах. Кисть сочетала изогнутые пальцы древолаза с длинным, как у Homo, большим пальцем, потенциально способным к использованию орудий. Таз был коротким и широким, как у человека, хотя мозг оставался маленьким, что заставляет пересмотреть гипотезу о совместной эволюции этих признаков.

«Это как будто эволюция запечатлена в один ключевой момент, моментальный снимок эволюции в действии», — отметил Ричард Поттс, директор программы по изучению происхождения человека Смитсоновского института. Ученые избегают термина «недостающее звено», предпочитая «переходная форма». A. sediba не относится к роду Homo, но является убедительным кандидатом, который мог привести к появлению ранних форм, таких как Homo habilis или Homo erectus, и служит сильным подтверждением эволюционной теории.