Металлурги-гидрометаллурги наткнулись на урановые миллионы

Исследователи из Университета Мердока открыли методику извлечения урана из браннерита — минерала, который горнодобывающие компании долгое время считали отходом. По оценкам, это может увеличить общий объём добычи до 15%, что, по данным экспорта за 2013 год, эквивалентно 1000 тоннам или примерно 108 миллионам долларов США в год дополнительной стоимости для отрасли. Более того, учёные утверждают, что внедрение технологии может занять всего 2–3 года.

Исследование началось с простого вопроса о том, где теряется уран в процессе экстракции, что привело к изучению упорного и игнорируемого браннерита. Опираясь на забытые работы 1950–60-х годов, команда в ходе лабораторных испытаний обнаружила, что традиционный подход — увеличение кислотности или щёлочности среды — для этого минерала неэффективен. Вместо этого был найден механизм, работающий в относительно мягких условиях, без экстремальных температур или высоких концентраций кислоты. Результаты показали степень извлечения урана 80–90% для минерала, считавшегося ранее упорным.

Это открытие особенно важно для Австралии — третьего по величине производителя урана в мире — на месторождениях в Маунт-Айза (Квинсленд) и Крокер-Уэлл (Южная Австралия). Проект также привлёк международный интерес. Исследование подчёркивает высокий уровень работы небольшой команды Университета Мердока в области инженерии ресурсов и гидрометаллургии.