Древние данные, открытые с помощью новой технологии Университета Альберты

В Университете Альберты появилась новая многомиллионная технология, способная проанализировать образец древнего минерала и определить условия его формирования, химический состав и потенциальную коммерческую ценность. Она также может исследовать зубы животных и рассказать об условиях окружающей среды, в которых они жили.

Речь идет об ионном зонде модели Cameca IMS-1280 — единственном в своём роде в Канаде. Он стал центральным элементом нового Канадского центра изотопной микрометрии (Canadian Centre for Isotopic Microanalysis) при университете, официально открытого 7 сентября. Этот зонд позволяет заглянуть в атомную структуру материала, такого как образец горной породы или кости, с максимально возможной детализацией.

«Зонд может зафиксировать момент времени, возможно, миллионы или миллиарды лет назад, когда формировалась молекулярная структура минерала», — пояснил исследователь и директор центра Томас Штахель. Мощное разрешение прибора достигает уровня 10 микрон, что составляет примерно одну десятую ширины человеческого волоса.

Промышленность, связанная с природными ресурсами, будет использовать оборудование центра, включая ионный зонд, для получения новой информации о формировании минералов и ископаемого топлива, что поможет в их добыче и освоении. Как отмечает Штахель, геологи, ищущие алмазы на севере Канады, заинтересованы в изотопном составе углерода в образцах, и новый зонд может точно идентифицировать нужные атомы углерода. «Наша установка определяет, какие геологические силы создали этот углерод и за какой период времени он сформировался. Знание того, как и когда образовался алмаз, многое говорит о его ценности», — сказал он.

Помимо работы с клиентами из ресурсного сектора, центр будет проводить исследования для различных университетских дисциплин. По словам Штахеля, биологи могут многое узнать из зуба животного. Вместо того чтобы измельчать зуб, например, белого медведя, и анализировать его молекулярный состав в целом, в зонд помещается тонкий срез. Учёный сравнивает этот процесс с анализом годичных колец дерева: «Мы можем изучить каждый отдельный год жизни этого белого медведя и проанализировать, что он ел, где жил, и экстраполировать условия окружающей среды, которые он испытывал».

Центр был создан при финансировании в размере примерно 14,8 млн долларов от Фонда инноваций Канады, правительства Альберты (через Инициативу партнёрства в области науки и исследований Альберты) и Университета Альберты (через факультет естественных наук и кафедру наук о Земле и атмосфере).