Поиск недостающего углерода Земли

Глубоко под поверхностью Земли существует обширное и невидимое сообщество странных микроскопических форм жизни, которые существуют за счет тепла, исходящего из недр планеты. Проект Deep Carbon Observatory (Обсерватория глубинного углерода), рассчитанный на десять лет, ставит своей целью коренным образом изменить наше фундаментальное понимание роли углерода в биологии, химии и физике земных недр.

Углерод — один из важнейших химических элементов. Он лежит в основе жизни, является ключевым компонентом многих источников энергии и играет центральную роль в климате. Однако ученые признают, что о его общем количестве в планете и формах существования в глубинах известно крайне мало. «Мы действительно не знаем даже с точностью до фактора 20–30, сколько углерода содержится в нашей планете», — заявил руководитель проекта Роберт Хазен из Геофизической лаборатории Института Карнеги. Подземные микробы, некоторые из которых были изолированы от поверхности Земли с незапамятных времен, могут критически влиять на процессы в недрах и являться важным звеном углеродного цикла.

Проект, финансируемый Фондом Альфреда Слоуна, представляет собой распределенную операцию с использованием различных инструментов по всему миру. Ученые надеются разработать новые устройства, например, детекторы для измерения выбросов углерода из вулканов, и использовать существующую инфраструктуру, такую как самые глубокие скважины и шахты, для отбора стерильных проб микроорганизмов. Исследования уже привлекают интерес промышленности, в частности, в контексте изучения происхождения крупных месторождений природного газа. Как отметил Хазен, цель — найти «углеродный эквивалент темной энергии», то есть сделать фундаментальные открытия о неизвестных аспектах этой стихии.