Странные трущиеся валуны Атакамы

Острое зрение геолога и расстройство желудка привели к открытию и почти слишком близкой встрече с инопланетным геологическим процессом, действующим в удаленном уголке пустыни Атакама на севере Чили. Геолог из Университета Аризоны Джей Куэйд и его коллеги обнаружили массивные валуны (от полутонны до 8 тонн) с необычно гладкими боками в абсолютно засушливом месте, где отсутствует главный агент эрозии — вода.

Первоначальная гипотеза заключалась в том, что полировку вызывают землетрясения: за миллионы лет сейсмические волны заставляют валуны тереться друг о друга. Доказать это удалось, когда Куэйд сам оказался на одном из таких валунов во время землетрясения магнитудой 5.3. Ландшафт пришел в движение, а звук скрежета камней был оглушительным. Это событие подтвердило, что именно сейсмическая активность ответственна за уникальную форму валунов и их транспортировку с холмов в условиях практически нулевого количества осадков.

«Это был потрясающий звук, будто стук тысяч маленьких молоточков», — сказал Куэйд. Анализ показывает, что валуны находятся на песчаной равнине 1–2 миллиона лет. Учитывая, что землетрясения в регионе случаются в среднем раз в четыре месяца, каждый валун пережил от 50 000 до 100 000 часов столкновений и трения. Это открытие также поднимает вопрос о возможности существования подобных «толп» валунов на других планетах, например, на Марсе, при наличии там сейсмической активности.