Органические вещества на поверхности Титана превосходят запасы нефти на Земле

Согласно новым данным космического аппарата «Кассини», на оранжевом спутнике Сатурна Титане жидких углеводородов в сотни раз больше, чем во всех известных запасах нефти и природного газа на Земле. Эти углеводороды выпадают в виде дождя и накапливаются в обширных месторождениях, формируя озёра и дюны.

Новые результаты исследования, проведённого под руководством Ральфа Лоренца, члена команды радара «Кассини» из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (США), опубликованы в выпуске журнала Geophysical Research Letters от 29 января 2008 года.

Титан, с его «мягкой» температурой в минус 179 °C, сильно отличается от Земли. Вместо воды на его поверхности присутствуют жидкие углеводороды — метан и этан, а его дюны, вероятно, состоят из толинов. Радар «Кассини» нанёс на карту около 20% поверхности Титана. Наблюдены несколько сотен озёр и морей, причём каждое из нескольких десятков из них, по оценкам, содержит больше жидких углеводородов, чем земные запасы нефти и газа. Объём органики в тёмных дюнах вдоль экватора в несколько сотен раз превышает земные запасы угля.

«Титан просто покрыт углеродосодержащим материалом — это гигантская фабрика органических химических веществ», — сказал Лоренц. Этот огромный углеродный запас является важным ключом к пониманию геологии и климатической истории Титана. Доказанные запасы природного газа на Земле составляют 130 миллиардов тонн. Десятки озёр Титана индивидуально содержат эквивалент по меньшей мере такого количества энергии в форме метана и этана.

Вопрос о количестве жидкости на поверхности важен, потому что метан, как и на Земле, является сильным парниковым газом на Титане, но его там гораздо больше. Если бы весь наблюдаемый объём жидкости был метаном, его хватило бы лишь на несколько миллионов лет, так как он разрушается в атмосфере. Учёты полагают, что метан может поступать в атмосферу из недр в результате криовулканизма, что в прошлом могло вызывать значительные колебания температуры на Титане.

«Мы — углеродная жизнь, и понимание того, как далеко по пути химической сложности к жизни может зайти химия в такой среде, как Титан, будет важно для понимания происхождения жизни во Вселенной», — добавил Лоренц.