Покровные культуры предотвращают рост сорняков и защищают почву

Органическим фермерам приходится делать трудный выбор между защитой почвы от эрозии и контролем над сорняками. Крупномасштабное органическое земледелие сильно зависит от вспашки, которая уничтожает сорняки и готовит поле к посеву. Однако интенсивная обработка уплотняет почву, вызывает эрозию и истощает питательные вещества. Поэтому некоторые фермеры переходят на использование покровных культур для борьбы с сорняками.

Покровные культуры, высаживаемые после сбора урожая, улучшают состояние почвы живыми корнями, защищающими от эрозии и добавляющими питательные вещества. Обычно их запахивают, но есть и другой вариант — прикатывание для формирования плотного мульчирующего покрова с помощью специального катка. Затем с помощью no-till сеялки в этот слой высеваются семена основной культуры следующего сезона. Этот метод — cover crop-based organic rotational no-till — позволяет отказаться от весенней вспашки и прополки.

Однако у метода есть свои компромиссы. Если прикатать культуру слишком поздно, она может дать семена и превратиться в сорняк. Если слишком рано — она может отрасти снова. Исследователи из Университета штата Пенсильвания в течение трёх лет ставили эксперименты в Делавэре, Мэриленде и Пенсильвании, чтобы найти идеальный момент. Они высаживали покровные культуры (например, смесь мохнатой вики с тритикале или рожь) с последующей посадкой кукурузы и сои.

Результаты показали, что, как правило, более длительный рост покровной культуры даёт наилучшие, хотя и не идеальные результаты. «Всегда есть компромиссы, — говорит специалист по растениеводству Клэр Кин. — Более крупная покровная культура лучше подавляет сорняки в качестве мульчи, но это достигается ценой более долгого её роста, что сокращает вегетационный период для кукурузы или сои».

Каждая культура уникальна. Например, рожь нужно прикатывать в середине фазы налива зерна, чтобы она не давала семян. Мохнатая вика, хотя и обогащает почву азотом, может пережить прикатывание и конкурировать с основной культурой. Исследователи также обнаружили, что двойное прикатывание вместо однократного помогает гарантированно уничтожить покровные культуры.

Несмотря на сложности с выбором времени, метод имеет большой потенциал. Без него, по словам Кин, «пришлось бы несколько раз вспахивать поле, боронить, сеять и много полоть. Это много времени на тракторе и много дизельного топлива».