Ученые пытаются раскрыть тайну пилтдаунского человека

Это была археологическая мистификация, которая десятилетиями вводила в заблуждение ученых. Спустя столетие исследователи полны решимости выяснить, кто был ответственен за пилтдаунского человека — «недостающее звено», которое таковым не являлось.

В декабре 1912 года было объявлено, что юрист и археолог-любитель Чарльз Доусон совершил потрясающее открытие в гравийном карьере на юге Англии — останки возрастом до 1 миллиона лет, сочетавшие череп человека и челюсть обезьяны. Пилтдаунский человек, названный в честь деревни, где были найдены останки, воспламенил научный мир. Его провозгласили недостающим эволюционным звеном между обезьянами и людьми и доказательством того, что большой мозг человека развился раньше, чем предполагалось.

Потребовалось 40 лет, чтобы находка была окончательно разоблачена как подделка, и спекуляции о том, кто это сделал, не утихают по сей день. Теперь ученые из лондонского Музея естественной истории, чьи предшественники превозносили находку и сами могут быть подозреваемыми в мошенничестве, отмечают 100-летие новой попыткой раз и навсегда поставить точку в этом вопросе.

Как написал ведущий ученый Крис Стрингер в комментарии, опубликованном в среду в журнале Nature, цель — выяснить, «кто это сделал и что ими двигало» — будь то научные амбиции, чувство юмора или злой умысел. Стрингер возглавляет команду из 15 исследователей, включая экспертов по древней ДНК, радиоуглеродному датированию и изотопным исследованиям, которые изучают останки с помощью новейших технологий и просматривают архивы музея в поисках упущенных улик.

«Хотя Чарльз Доусон — главный подозреваемый, это сложная история, — сказал Стрингер, руководитель исследований в области происхождения человека в музее. — Количество материала, подброшенного на двух разных участках, заставляет некоторых людей, включая меня, задуматься, было ли вовлечено по крайней мере два человека».

Сомнения в подлинности пилтдаунского человека росли в последующие годы, поскольку по всему миру находили другие останки, противоречившие этим данным. В 1953 году ученые из Музея естественной истории и Оксфордского университета провели тесты, показавшие, что находка была искусной подделкой, соединившей человеческий череп возрастом в несколько сотен лет с челюстью орангутана, окрашенной под древность.

С тех пор не утихают спекуляции о возможных виновниках. Многие считают, что улики указывают на Доусона, умершего в 1916 году. В число других давно умерших подозреваемых, названных исследователями, входят Артур Смит Вудворд, хранитель геологии музея, который поддерживал открытия Доусона и придавал им научную достоверность. Также указывали на зоолога музея Мартина Хинтона, священника-иезуита и палеонтолога Пьера Тейяра де Шардена и даже автора «Шерлока Холмса» Артура Конан Дойла, жившего недалеко от Пилтдауна.

Стрингер считает, что ключ может крыться в более поздней находке поблизости — плите из слоновой кости, прозванной «битой для крикета», — которая, казалось, подтверждала первое открытие в Пилтдауне. Она оказалась грубой подделкой, вырезанной стальным ножом из окаменелой бедренной кости слона. Одна из теорий гласит, что Хинтон, скептически настроенный, но боявшийся открыто усомниться в выводах своего начальника Вудворда, мог подбросить ее, рассчитывая, что ее распознают как фальшивку и дискредитируют всю находку. Чемодан с инициалами Хинтона, найденный на чердаке музея через десять лет после его смерти в 1961 году, содержал кости животных, окрашенные тем же способом, что и пилтдаунские окаменелости.

Майлз Рассел, старший преподаватель археологии в Борнмутском университете, полагает, что работа музея может пролить новый свет на то, как была совершена подделка. Но он считает, что нет сомнений в том, что виновником был Доусон. «Он единственный, кто всегда находится на месте каждый раз, когда делается находка, — сказал Рассел. — И когда он умер в 1916 году, пилтдаунский человек умер вместе с ним».

Кто бы ни стоял за этим, мистификация задержала достижение консенсуса в вопросе о происхождении человека, заставив некоторых ученых сомневаться в подлинности более поздних находок, потому что они не соответствовали пилтдаунскому человеку. Стрингер заявил, что пилтдаунский человек служит предостережением для ученых всегда быть настороже, особенно когда доказательства, кажется, подтверждают их теории.

«Тогда существовал огромный пробел в доказательствах, и Пилтдаун в то время аккуратно заполнил этот пробел, — сказал он. — Это было то, что люди ожидали найти. В каком-то смысле можно сказать, что это было сфабриковано в соответствии с научной повесткой. Этот урок Пилтдауна всегда стоит помнить — когда что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, возможно, так оно и есть».