Токсичные ПХБ сохраняются в школах; Агентство по охране окружающей среды США и законодатели бездействуют
Учителя центра образования Sky Valley эвакуировали учеников и проветривали помещения, когда люминесцентные светильники задымились или загорелись, а после тесты подтвердили их опасения: в старых пускорегулирующих аппаратах (ПРА) использовалось токсичное ПХБ-масло. Миллионы таких ПРА, содержащих полихлорированные бифенилы (ПХБ), вероятно, до сих пор работают в школах и детских садах США спустя четыре десятилетия после запрета этих химикатов. ПХБ также могут содержаться в герметиках, потолочных плитках, напольных клеях и краске старых зданий.
Агентство по охране окружающей среды США (EPA) не оценивало масштабы загрязнения ПХБ или потенциальные риски для здоровья, во многом из-за нехватки финансирования, политического давления и противодействия со стороны промышленности и образовательных групп. Правило EPA, обязывающее удалять ПРА с ПХБ, было разработано при администрации Обамы, но отменено президентом Трампом. Конгресс так и не выделил средства на решение этой проблемы.
ПХБ, производившиеся компанией Monsanto, были запрещены в 1979 году из-за связи с повышенным риском рака, нарушений иммунной и репродуктивной систем и проблем с обучением. Химикаты могут мигрировать из строительных материалов в воздух и пыль. Старые ПРА, срок службы которых может превышать 50 лет, становятся источником загрязнения при утечках или возгораниях. EPA устанавливает лишь добровольные рекомендации, включая пределы содержания ПХБ в воздухе помещений, и не поощряет школы к проведению тестов, так как обнаружение может привести к дорогостоящей очистке.
Часто возможность решить проблему зависит от благосостояния района. В то время как в богатом школьном округе Санта-Моника-Малибу (Калифорния) ПХБ удаляют, школу Джона К. Кларка в Хартфорде (Коннектикут), расположенную в малообеспеченном районе, пришлось закрыть навсегда в 2015 году из-за невозможности оплатить очистку.
EPA выпустило рекомендации по снижению воздействия (тщательная уборка, вентиляция, изоляция материалов с ПХБ), но опубликовало их без широкой огласки. Бывший регулятор EPA Том Саймонс назвал удаление ПРА "очевидным" минимальным шагом для защиты детей. Профессор Кери Хорнбакл из Университета Айовы считает, что школам следует тестировать воздух в классах и устранять источники при повышенных уровнях, но для этого нужны данные.
Несмотря на рекомендации EPA 2001 и 2010 годов, в 2015 году агентство оценивало, что в школах оставалось 2,6 миллиона ПРА с ПХБ, а в детских садах — полмиллиона, причем до 70% из них могли протекать. Хотя многие округа, такие как Нью-Йорк и Лос-Анджелес, провели замену, множество старых ПРА все еще используется, особенно в старых зданиях городских, сельских и малообеспеченных округов. Часто при возгорании ПРА пожарные просто проветривают помещение и возвращают детей в класс.
В городе Монро (Вашингтон) от имени учителей, учеников и родителей центра Sky Valley был подан иск, связывающий проблемы со здоровьем (головные боли, тошнота, носовые кровотечения, раннее половое созревание) с воздействием ПХБ из старых ПРА. Школьный округ заявил, что недавние пробы не показали повышенного уровня и что удалил источники ПХБ. Monsanto (ныне принадлежит Bayer) отрицает ответственность, заявляя, что не производила строительные материалы с ПХБ.
Профессор Роберт Херрик из Гарварда, обнаруживший в 2004 году широкое использование ПХБ в герметиках школ, отмечает, что ни Конгресс, ни EPA не создали "последовательной национальной политики" по ПХБ, как это было сделано для асбеста и свинца. По его мнению, они "умышленно уклонились от ответственности", потому что не хотели знать ответ.