Борющаяся отрасль переработки сталкивается с новым кризисом из-за коронавируса

Даже до прихода коронавируса в США переработчики отходов в Калифорнии испытывали трудности из-за краха глобальных рынков для использованного пластика и других вторичных материалов, что привело к отправке содержимого многих синих баков на свалки. Пандемия COVID-19 усугубила ситуацию, сделав её ещё более тяжёлой для этой и без того борющейся отрасли.

Пандемия значительно изменила поток отходов, снизив прибыль многих переработчиков. Вспышки болезни и финансовые проблемы вынудили закрыться многие центры приёма. Производители всё чаще обращаются к более дешёвому первичному пластику. Как отметил координатор по переработке центра в Бербанке Крейг Хампел, это «идеальный шторм». Хотя увеличение использования упаковки для средств индивидуальной защиты, еды навынос и медицинского оборудования может создать впечатление роста объёма вторсырья, закрытие предприятий и жизнь дома привели к общему снижению количества отходов от калифорнийцев. В Лос-Анджелесе объём бытовых отходов вырос на 15–20%, а коммерческих — снизился примерно на 15%. Поскольку сбор коммерческих отходов обычно более прибылен, это наносит удар по экономике отрасли.

Кризис также высветил системные проблемы. Общественное образование о переработке нуждается в пересмотре. Материал, экспортируемый из Калифорнии, учитывается как «переработанный», хотя отследить его реальную судьбу в других странах невозможно — исторически на экспорт приходилось около трети калифорнийских вторичных материалов. С 2017 года этот объём сокращается после ужесточения Китаем импорта лома и пластика. С начала 2021 года Базельская конвенция (1989 г.) о регулировании трансграничной перевозки отходов распространит своё действие на смешанный пластик, что ещё больше ограничит возможности экспорта из США, не ратифицировавших договор. Экономически наиболее уязвимы небольшие предприятия. Например, центр в Бербанке был вынужден закрыться после вспышки COVID-19 среди сотрудников. В Лос-Анджелесе полностью работали только 5 из 17 принимающих вторсырьё объектов.

Всё это способствует снижению стоимости первичного пластика PET (из которого делают бутылки для воды, упаковку для пищи и шампуня). Производителям сейчас дешевле использовать новый PET, чем переработанный материал. Разрыв в цене значительно вырос во время пандемии. В августе цена лома PET составляла $56 за тонну, что вдвое меньше рекордно низкого уровня в $130 за тонну в октябре 2019 года. В этом году Калифорния приняла первый в стране закон (AB 793), требующий использования переработанного пластика в бутылках: в среднем 15% к 2022 году и 50% к 2030 году. Отрасль надеется на подобные государственные мандаты, усиление общественного образования и присоединение США к Базельской конвенции для стабилизации ситуации.