Мы используем микробы для очистки токсичных электронных отходов – вот как

Ежегодно в мире образуется около 44,7 млн тонн электронных отходов (e-waste), и к 205 году этот объём может превысить 120 млн тонн в год. Около 90% этих отходов попадает на свалки, сжигается или незаконно торгуется, причём богатые страны часто экспортируют их в развивающиеся государства Африки и Азии. Токсичные металлы с этих свалок проникают в грунтовые воды и пищевые цепи, угрожая здоровью людей и экологии.

Эти токсичные отходы, однако, содержат огромную ценность: в них может находиться до 7% мирового золота, а общая стоимость извлекаемых материалов оценивается в 62,5 млрд долларов в год. Некоторые элементы, такие как индий, платина и серебро, находятся под угрозой истощения в природных источниках в ближайшие десятилетия. Традиционные методы извлечения металлов (пирометаллургия и гидрометаллургия) энергоёмки и используют токсичные химикаты.

Решение может заключаться в биовыщелачивании (bioleaching) — процессе, при котором для извлечения металлов используются нетоксичные бактерии или грибы. Этот метод требует мало энергии, не использует вредных химикатов и оставляет небольшой углеродный след. Хотя он медленнее традиционных способов, современные исследования, включающие генную инженерию, работают над повышением его эффективности. Учёные уже успешно извлекли медь из плат старых компьютеров и превратили её в высококачественную фольгу, а теперь тестируют метод на других отходах, например, электрических батареях.

Для создания полноценной циклической экономики необходимы не только улучшенные технологии переработки, но и пересмотр подходов к дизайну устройств (для облегчения их утилизации) и борьба с культурой одноразового потребления.