Террористы могут создать "грязную бомбу" из этого обычного медицинского устройства; почему регуляторы не действуют

Научные эксперты предупреждали Конгресс США более десяти лет назад, что всего четыре чайные ложки радиоактивного цезия-137, распыленные с помощью "грязной бомбы" террориста, могут загрязнить до 10 квадратных миль Манхэттена. Этот материал широко распространён в США: больницы, банки крови и медицинские исследовательские центры используют его в устройствах, называемых облучателями, для стерилизации крови и тканей. Лицензии на использование имеют сотни таких устройств, включая не менее 50 в Южной Калифорнии. Каждый из них обычно содержит примерно в два раза больше радиоактивного материала, чем, по мнению научной комиссии, может нарушить жизнь в большей части крупнейшего города страны.

В 2008 году комиссия Национальной академии наук США дала прямые рекомендации: правительству следует прекратить лицензирование новых цезиевых облучателей крови, а существующие — вывести из эксплуатации, поскольку безопасные устройства на основе рентгеновских лучей работают так же эффективно. Однако после протестов со стороны больниц Комиссия по ядерному регулированию США (U.S. Nuclear Regulatory Commission, NRC) отказалась ужесточить контроль. В результате количество лицензированных облучателей для крови — и связанный с ними риск — выросло.

Опасность подтверждают недавние чрезвычайные происшествия. В 2015 году власти Пенсильвании вмешались, когда ненадлежащим образом закреплённый облучатель был обнаружен в офисном здании в центре Филадельфии рядом с запланированным маршрутом кортежа папы Франциска. В мае 2019 года случайный выброс небольшого количества цезия из облучателя в Сиэтле привёл к загрязнению 13 человек и бессрочному закрытию семиэтажного медицинского исследовательского корпуса.

Цезий в облучателях — это сухой, талькоподобный материал, получаемый из отработавшего ядерного топлива. Эксперты по радиологическим угрозам особенно опасаются его из-за лёгкого рассеивания мелких частиц, которые могут мигрировать через вентиляционные каналы и прочно связываться с пористыми поверхностями, включая бетон. Потенциальная опасность сохраняется долго: цезий может излучать радиацию почти 300 лет. "Количество цезия в одном из таких облучателей достаточно, чтобы загрязнить и вызвать массовую панику на чрезвычайно большой территории, если его распылит террорист", — заявил ядерный инженер Леонард У. Коннелл, входивший в состав научной комиссии 2008 года.

С тех пор несколько развитых стран отказались от цезия. NRC, напротив, не только продолжила лицензировать новые облучатели, но и отказалась требовать от пользователей финансовых гарантий (облигаций исполнения), которые обеспечили бы надлежащее обращение и окончательную утилизацию материала. Такие гарантии обязательны для компаний, эксплуатирующих атомные электростанции. В 2016 году исполнительный директор по операциям NRC Виктор М. Маккри в служебной записке комиссарам писал, что требования финансового обеспечения "следует расширить", включив в них цезиевые облучатели. Комиссары не приняли мер.

По оценкам экспертов, "грязная бомба" с цезием не привела бы к массовой гибели людей, но стала бы оружием "массового нарушения" — делая территории непригодными для жизни на месяцы или даже десятилетия и повышая долгосрочные риски онкологических заболеваний. Несмотря на то, что "грязная бомба" ещё не была успешно взорвана, террористы неоднократно высказывали заинтересованность в этом.

Министерство энергетики США, в отличие от NRC, заняло более активную позицию: с 2015 года оно предлагает стимулы для перехода на более безопасные технологии, покрывая 100% расходов на удаление и утилизацию цезиевых облучателей (до $200 000 за устройство). К настоящему времени заменено 108 устройств, а цель — "навсегда устранить" цезиевые облучатели к 2028 году. Тем не менее, по данным NRC, количество выданных лицензий на эксплуатацию цезиевых облучателей для стерилизации человеческой крови выросло на 4% с 2011 года и составляет 370 по стране. Это число может быть больше, если учесть устройства, используемые в основном для исследований.