Изменения в размерах крыс раскрывают среду обитания «хоббита»

Исследование изменения размеров тела крыс со временем позволило заглянуть в среду обитания загадочного гоминина Homo floresiensis, прозванного «хоббитом» из-за его малого роста.

В журнале Journal of Human Evolution публикуется исследование, основанное на анализе тысяч костей грызунов, в основном передних и задних конечностей, из индонезийской пещеры, где H. floresiensis был обнаружен в 2003 году. Результаты показывают, что более 100 000 лет назад местная среда была в основном открытой травянистой равниной, но около 60 000 лет назад начала быстро меняться на более закрытую.

H. floresiensis был ростом всего около 106 см и, как известно, жил примерно от 190 000 до 50 000 лет назад на острове Флорес в восточной Индонезии. Крошечный гоминин делил остров с животными, словно сошедшими со страниц романа Толкина, включая гигантских комодских варанов, аистов высотой 1,8 метра, стервятников с размахом крыльев 1,8 метра и карликовых стегодонов — травоядных, похожих на маленьких слонов с изогнутыми огромными бивнями.

Однако именно крысы больше всего заинтересовали Элизабет Грейс Вич, аспиранта Университета Эмори и первого автора исследования. «Наша статья — первая, насколько нам известно, в которой кости конечностей крыс используются таким образом для интерпретации экологических изменений во времени, и она предоставляет новые доказательства о локальной среде в период существования Homo floresiensis», — говорит она.

Исследование было основано на останках из известняковой пещеры Лянг-Буа, где были найдены частичные скелеты «хоббита». Из 275 000 идентифицированных костей животных в пещере 80% принадлежат грызунам. Учёные проанализировали около 10 000 костей крыс, относящихся к пяти видам разного размера — от мышевидной Rattus hainaldi до гигантской флоресской крысы (Papagomys armandvillei) размером с домашнюю кошку.

Морфология разных видов адаптирована к предпочитаемой среде. Например, среда обитания среднего размера Komodomys rintjanus — это в основном открытые луга, в то время как R. hainaldi и гигантская крыса предпочитают более закрытые лесные местообитания.

Отслеживание относительной численности видов во времени показало, что около 100 000 лет назад экология была в основном открытой, а около 60 000 лет назад перешла к более закрытой лесной среде. Это примерно то же время, когда костные останки Homo floresiensis, карликового стегодона, гигантских аистов, стервятников и комодских варанов исчезают из Лянг-Буа.

«Данные свидетельствуют о том, что Homo floresiensis, возможно, предпочитал более открытые местообитания, где мог быть частью этой гильдии падальщиков, включавшей стегодонов, аистов и стервятников», — предполагает Вич. — Мы считаем, что когда среда обитания изменилась, став более лесистой, Homo floresiensis, вероятно, покинул район Лянг-Буа, следуя за этими животными в более открытые места обитания в других частях острова».

Вич продолжает полевые исследования на месте, чтобы выяснить, охотился ли «хоббит» на мелкую дичь, например, на гигантских флоресских крыс. Она анализирует образцы костей на предмет наличия следов порезов (указывающих на разделку орудиями) или отметин от пищеварения, которые могли оставить совы или другие хищные птицы, занесшие кости в пещеру.