Нелегкая работа на холоде и незаметные герои науки

Беспилотный летательный аппарат (БПЛА) Sierra с размахом крыльев 6 метров потерпел крушение над Северным Ледовитым океаном примерно в 100 км от самой северной точки Северной Америки, неподалеку от Оликток-Пойнт на Аляске. Его миссия, прерванная 26 июля, была сосредоточена на мониторинге границы моря и льда — динамичной зоны, где лед тает, переходя в открытую воду.

Несмотря на потерю, миссия Sierra имела важное бюрократическое значение для будущих научных исследований: это был первый гражданский БПЛА, получивший от Федерального управления гражданской авиации США (FAA) выделенную высоту для безопасного полета из ограниченного в открытое воздушное пространство, а также первый, кому разрешили использовать наземный радар для обнаружения и избегания препятствий. Основная цель работ в Оликток-Пойнт — проведение обширной аэросъемки для сбора данных, которые используются для проверки точности спутниковых измерений температуры поверхности моря и состояния морского льда. Эти данные критически важны для верификации суперкомпьютерных климатических моделей.

«Люди, которые запускают климатические симуляции, не задумываются о том, насколько сложно получить данные, которые используют их суперкомпьютеры, — сказал исследователь Sandia Дарин Дезиле. — Но им нужны эти данные, чтобы разрабатывать или даже проверять, как работает климатическая система». Работа в Арктике требует длительных непрерывных наблюдений за океаном и атмосферой, что практически невозможно выполнить другими способами.

Это событие подчеркивает важность использования именно беспилотных систем в таких суровых условиях. «Настоящей катастрофой было бы падение пилотируемого самолета на лед или, что еще хуже, в воду с температурой почти 0 °C», — отметил Дезилет. Уроки, извлеченные из полета Sierra, помогли провести множество последующих успешных миссий других БПЛА в регионе.