Ископаемая «Чудо-курица» из эпохи динозавров раскрывает происхождение современных птиц
Старейшее из обнаруженных на сегодня ископаемых современных птиц, датируемое эпохой динозавров, идентифицировано международной командой палеонтологов. Окаменелость, неофициально названная «Чудо-курицей», включает почти полный череп, скрытый в невзрачных кусках породы, и её возраст составляет менее одного миллиона лет до падения астероида, уничтожившего всех крупных динозавров.
Как сообщает команда под руководством Кембриджского университета в журнале Nature, эта находка помогает понять, почему птицы пережили массовое вымирание в конце мелового периода, а гигантские динозавры — нет. Детальный анализ черепа показывает, что он сочетает в себе множество черт, характерных для современных курообразных и утиных птиц, что позволяет предположить, что «Чудо-курица» близка к последнему общему предку современных кур и уток. Окаменелость была найдена в известняковом карьере у бельгийско-голландской границы, что делает её первой современной птицей эпохи динозавров, обнаруженной в Северном полушарии.
«Момент, когда я впервые увидел то, что было под породой, стал самым захватывающим моментом в моей научной карьере, — сказал ведущий автор исследования доктор Дэниел Филд из Кембриджского университета. — Это один из наиболее хорошо сохранившихся ископаемых птичьих черепов любого возраста в мире». Ископаемое, получившее официальное название Asteriornis, было обнаружено с помощью высокоразрешающей компьютерной томографии, что позволило разглядеть череп возрастом 66,7 млн лет всего в миллиметре под поверхностью камня.
«Происхождение разнообразия современных птиц окутано тайной, — отметил соавтор Альберт Чен. — Эта окаменелость даёт нам самый ранний прямой взгляд на то, какими были современные птицы на начальных этапах своей эволюционной истории». Находка в Европе является исключительной, поскольку ископаемая летопись птиц позднего мела в этом регионе крайне скудна. Asteriornis указывает, что по крайней мере некоторые ранние современные птицы были небольшими наземными обитателями, жившими у морского побережья.