Гибель динозавров вблизи
Группа студентов Колумбийского университета во время весенних каникул посетила известняковые обнажения Апеннинских гор в Италии — место, где геолог Уолтер Альварес собрал одни из первых доказательств того, что падение массивного космического тела около 66 миллионов лет назад привело к вымиранию динозавров. Под руководством ученых из обсерватории Земли Ламонт-Доэрти Стивена Голдстайна и Сидни Хемминг, а также приглашенного ученого Дэвида Барбо, студенты изучали свидетельства подводных оползней, высыхания Средиземного моря и нескольких кризисов вымирания.
Эти горные породы, представляющие собой известняки, сложенные микроскопическими окаменелостями, сформировались на дне обширного мелководного моря Тетис, которое существовало здесь с примерно 200 до 6 миллионов лет назад. Именно Уолтер Альварес и его отец Луис в конце 1970-х годов обнаружили в глинистом слое на границе мелового и палеогенового периодов (K/T) аномально высокое содержание иридия — элемента, редкого на Земле, но распространенного в космосе. В 1980 году в журнале Science они выдвинули гипотезу, что вымирание, в том числе динозавров, было вызвано ударом астероида или кометы. Позже эта теория была подтверждена открытием кратера Чиксулуб диаметром 110 миль на полуострове Юкатан.
Поездка стала возможной благодаря геологической полевой станции «Колдиджоко», основанной Сандро Монтанари и Уолтером Альваресом. Студенты заранее изучили научные работы, посвященные не только вымиранию динозавров, но и другим событиям, запечатленным в породах Апеннин: Палеоцен-эоценовому термическому максимуму (55 млн лет назад), эоцен-олигоценовому вымиранию (34 млн лет назад) и Мессинскому соляному кризису (~6 млн лет назад), когда Средиземное море практически высохло.