Миссия GRACE предоставляет столь необходимый обзор запасов воды Земли

Признаки засухи были очевидны на юге США летом 2011 года: увядшие посевы, оголённые поля, пыльные бури, мелеющие водохранилища, масштабные лесные пожары и устойчивая жара. Однако к концу года, с приходом дождей и похолоданием, засуха стала менее заметна на поверхности, но сохранилась в подземных водоносных горизонтах.

Эту скрытую засуху смогли зафиксировать уникальные спутники-близнецы миссии GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment). Брайан Уордлоу из Национального центра смягчения последствий засухи и его коллеги наблюдали за изменением запасов грунтовых вод на обширных территориях с помощью спутниковых данных, что дало более детальную картину, чем традиционные измерения в скважинах. Как отмечает Уордлоу, подземные воды истощаются и восстанавливаются медленно, и после года с малым количеством осадков их дефицит был ожидаем.

Наблюдение за водой, скрытой под толщами почвы и горных пород, стало возможным благодаря миссии GRACE, запущенной в марте 2002 года. Изначально немногие гидрологи верили в её способность измерять изменения грунтовых вод, но учёные Джей Фамильетти и Мэтт Роделл (тогда работавшие в Техасском университете в Остине) доказали такую возможность. Сегодня Роделл, работающий в Центре космических полётов имени Годдарда NASA, уже десять лет использует данные GRACE для изучения подземных вод. Благодаря его работе и работе других учёных измерения GRACE запасов грунтовых вод, льда и океанов стали настолько важны, что NASA готовит к запуску продолжение этой миссии.