Новая глубоководная обсерватория введена в эксплуатацию

У побережья Центральной Калифорнии, в кромешной темноте глубокого моря, на морском дне покоится ярко-оранжевая металлическая пирамида размером с два компактных автомобиля. Внутри неё находится сердце Монтерейской ускоренной исследовательской системы (Monterey Accelerated Research System, MARS) — первой глубоководной океанской обсерватории у побережья континентальной части США. 10 ноября 2008 года, после шести лет работ и затрат в 13,5 миллионов долларов, обсерватория MARS была введена в строй («ожила»), передав первые научные данные с глубины 900 метров (3000 футов).

Строительство обсерватории координировал Исследовательский институт аквариума Монтерейского залива (MBARI). По словам президента и генерального директора MBARI Марсии Макнатт, задача была чрезвычайно сложной. Она сравнила первые данные с MARS с первыми словами, переданными по телефону Александром Беллом. Как и космический телескоп «Хаббл», MARS предназначена для дистанционной работы и будет служить «сетевым фильтром» и «высокоскоростным интернет-соединением» для научных приборов в глубоком море, позволяя учёным вести непрерывный мониторинг вместо кратких экспедиций.

Центр обсерватории — два титановых цилиндра с сетевым и энергораспределительным оборудованием, защищённые пирамидой на дне. К берегу их соединяет 52-километровый кабель, способный передавать до 10 000 Вт мощности и 2 Гбит/с данных. В ближайшие месяцы к обсерватории с помощью подводных «удлинителей» подключат различные приборы: для мониторинга землетрясений, видеосъёмки глубоководных животных и эксперимента по изучению влияния окисления океана на донную фауну. Исследователи смогут получать данные и видео в реальном времени, круглосуточно, не завися от ресурса батарей.

Одной из основных целей MARS является тестирование приборов перед их установкой на другие глубоководные обсерватории. Проект, начатый в 2002 году при финансировании Национального научного фонда (NSF), стал результатом сотрудничества MBARI, Океанографического института Вудс-Хоул, Лаборатории прикладной физики Вашингтонского университета, Лаборатории реактивного движения NASA (JPL), L-3 Communications MariPro и Alcatel-Lucent. Проект занял более шести лет, включая двухлетний процесс экологической экспертизы только для прокладки кабеля.

После неудачного запуска в феврале 2008 года, когда система проработала лишь 20 минут из-за протечки разъёма, специалисты MBARI и подрядчики потратили восемь месяцев на ремонт и тестирование. В начале ноября 2008 года кабельное судно IT Intrepid подняло конструкцию на поверхность для замены неисправного соединителя. 10 ноября 2008 года обсерваторию успешно переустановили и включили.

Среди первых экспериментов на MARS — проект FOCE под руководством химика MBARI Питера Брюэра по изучению влияния закисления океана на глубоководных животных. Также будет подключена камера Eye-in-the-Sea, разработанная биологом Эди Уиддер, которая использует невидимый для многих животных красный свет и ранее зафиксировала неизвестного науке крупного кальмара в Мексиканском заливе. Третий эксперимент — подключение сверхчувствительного сейсмометра для изучения разломов и землетрясений у побережья Центральной Калифорнии.