Вопрос для размышления: Заканчивается ли у нас гелий?

Некоторые ученые бьют тревогу из-за расточительного использования гелия — редкого, невозобновляемого газа — для наполнения праздничных шаров. Этот газ является важнейшим ресурсом для медицинской визуализации, ракетных двигателей и устройств наблюдения. Несмотря на то, что гелий — второй по распространенности элемент во Вселенной, большая часть его запасов в атмосфере Земли просто улетучивается в космос.

Мировой запас гелия является побочным продуктом добычи природного газа, при этом лишь очень немногие газовые скважины содержат достаточно гелия (около 0,3%), чтобы его отделение было экономически выгодным. С 1960-х годов США накапливали гелий в Национальном гелиевом резерве «Буш Доум» в Техасе, где к середине 1970-х было хранилось 1,2 млрд кубометров газа. Текущий резерв составляет около 0,6 млрд кубометров, что примерно в 4 раза превышает текущий мировой рынок.

Однако, как отмечает профессор физики Мозес Чан, в 1996 году Закон о приватизации гелия предписал продать все запасы к 2015 году. В результате правительство США продает объем, эквивалентный 40% мирового рынка, по цене ниже рыночной. Это препятствует активным поискам новых источников гелия. Дефицит последних лет также связан с малым количеством гелиевых заводов в мире (12 по последним данным) и проблемами на предприятиях в Катаре, Алжире и США.

По мнению Чана, решение может заключаться в новом законодательстве, позволяющем Управлению земельными ресурсами продолжать управлять Федеральным гелиевым резервом после 2015 года. Продажу гелия для промышленных и развлекательных целей следует постепенно сокращать, но резерв должен оставаться доступным для стратегических и научных нужд по обоснованной цене. Когда федеральный гелий перестанет быть доступным для нестратегического использования, рыночная цена, вероятно, вырастет, что создаст стимул для разведки новых скважин и внедрения технологий сохранения и рециркуляции гелия в промышленности.

«Хотя на научные цели приходится только 3% всего гелия, для ученых, которым необходимо охлаждать эксперименты до криогенных температур, а также для аппаратов МРТ, альтернативы жидкому гелию нет», — заключает Чан. По оценкам, если не учитывать стоимость, количество гелия в текущих и будущих газовых скважинах мира могло бы хватить на 200–300 лет. Однако, когда нынешние богатые гелием скважины истощатся, цена может легко вырасти в десять раз.