Ученые разрабатывают более экологичные пластики — главная задача — вывести их из лаборатории на рынок

Синтетические пластики сделали многие аспекты современной жизни дешевле, безопаснее и удобнее. Однако человечество не смогло решить, как избавляться от них после использования. В отличие от других видов отходов, большинство синтетических пластиков не могут быть легко разложены микроорганизмами или химическими процессами. Это привело к растущему кризису пластиковых отходов, угрожающему здоровью планеты, олицетворением которого является Большое тихоокеанское мусорное пятно. По оценкам ученых, если текущие тенденции сохранятся, масса пластика в океане сравняется с массой рыбы к 2050 году. Производство пластиков из нефти также увеличивает уровень CO₂ в атмосфере, способствуя изменению климата.

Работа многих исследователей посвящена поиску устойчивых способов производства и разложения пластиков. Лаборатории добиваются прогресса на обоих фронтах, создавая биоразлагаемые полимеры из растительного сырья и разрабатывая новые пути их деградации с помощью микроорганизмов или химических катализаторов. Однако этим новым альтернативам приходится конкурировать с синтетическими пластиками, для которых уже создана инфраструктура и оптимизированы процессы. Без поддерживающей государственной политики инновационные альтернативы пластику могут не преодолеть так называемую "долину смерти" на пути из лаборатории на рынок.

Сегодня в США перерабатывается лишь около 10% выброшенного пластика, а система маркировки (коды 1-7) вводит потребителей в заблуждение, создавая впечатление бесконечной перерабатываемости. Для решения проблемы необходимы системные изменения, включая требования к биоразлагаемости одноразовых пластиков и организацию раздельного сбора органических и компостируемых отходов, как это сделано, например, в Германии. Успех "зеленой" полимерной революции зависит от поддержки исследований и коммерциализации новых разработок, где ЕС и Канада в настоящее время опережают США.