Недавнее открытие раскрывает древнейший в Африке погребальный костёр и сложные ритуальные практики

Около 9500 лет назад сообщество охотников-собирателей в центральной Африке кремировало молодую женщину на открытом костре у подножия горы Хора, заметного природного ориентира на севере Малави. Это первое задокументированное свидетельство такого поведения в истории африканских охотников-собирателей, согласно новому исследованию международной команды учёных из США, Африки и Европы.

Исследование, опубликованное в журнале Science Advances, представляет собой самое раннее свидетельство намеренной кремации в Африке и описывает древнейший известный в мире in situ погребальный костёр, содержащий останки взрослого человека. Хотя обожжённые человеческие останки встречаются уже около ~40 000 лет назад у озера Мунго в Австралии, костры — намеренно сооружённые конструкции из горючего материала — появляются в археологической летописи почти на 30 000 лет позже. Эта находка демонстрирует, что погребальные и другие социальные практики древних африканских собирателей были гораздо сложнее, чем считалось ранее.

«Кремация — очень редкое явление среди древних и современных охотников-собирателей, отчасти потому, что для превращения тела в фрагментированные и кальцинированные кости и пепел требуется огромное количество труда, времени и топлива», — говорит ведущий автор Джессика Сересо-Роман. Анализ 170 фрагментов костей, в основном от рук и ног, показал, что кремированной была женщина 18–60 лет ростом чуть менее 152 см. Её тело кремировали до разложения, вероятно, в течение нескольких дней после смерти. Надрезы на костях конечностей указывают на удаление плоти, а отсутствие фрагментов черепа и зубов позволяет предположить, что голова была отделена до сожжения.

Построение костра потребовало сбора не менее 30 кг валежника и травы, что указывает на значительные коллективные усилия. Анализ пепла и костей показывает, что участники ритуала активно поддерживали огонь, достигавший температуры выше 500 °C. Каменные орудия, найденные в кострище, могли быть погребальными предметами. Люди продолжали разжигать большие огни на этом месте ещё 500 лет после кремации, что говорит о его длительной сакральной значимости как локального ориентира. Причины, по которым именно эта женщина удостоилась особого обряда, в отличие от других захоронений на том же участке, остаются загадкой.