Изменение времени развития сыграло ключевую роль в эволюционном переходе от динозавров к птицам

Ученые из Гарварда представили доказательства того, что эволюция птиц стала результатом радикального изменения темпа развития динозавров. Как сообщается в статье, опубликованной 27 мая в журнале Nature, современные птицы сохранили в зрелом возрасте черты, характерные для детенышей своих динозавров-предков, благодаря ускоренному половому созреванию.

Это исследование проливает свет на одну из сложнейших проблем биологии — происхождение характерных черт птиц, таких как перья, полет и строение черепа. Анализ показывает, что птицы являются живыми тероподовыми динозаврами, чья эволюционная успешность (около 10 000 видов) во многом обусловлена изменением в процессе развития. Это явление, известное как гетерохрония, привело к тому, что взрослые особи птиц стали похожи на юных особей своих предков.

«То, что можно достичь такого поразительного успеха, просто изменив относительное время событий в развитии существа, замечательно», — отметил Архат Абжанов, доцент кафедры организменной и эволюционной биологии. «Мы теперь гораздо лучше понимаем связь между птицами и динозаврами и можем сказать, что, глядя на птиц, мы фактически видим юных динозавров».

Используя компьютерную томографию, исследователи проанализировали десятки черепов — от современных птиц до теропод и ранних архозавров, живших около 250 миллионов лет назад. Они обнаружили, что в то время как у динозавров череп сильно менялся по мере взросления, у птиц черепа птенцов и взрослых особей остаются очень похожими. Этот сдвиг, называемый прогенезом, позволил птицам достигать половой зрелости всего за 12 недель (у некоторых видов), сохраняя «детские» черты предков.