Связь динозавров и птиц

Возвращение странствующего дрозда в сады по всей стране — прекрасный знак приближающейся весны. Однако у этой маленькой певчей птицы с оранжево-красной грудкой и ярко-голубыми яйцами есть не самые милые родственники: крокодил и аллигатор.

Эта связь была раскрыта в ходе увлекательной лекции «Что ты такое, маленькая птица? Механизмы развития для происхождения и эволюции птиц», которую прочитал Архат Абжанов, доцент организменной и эволюционной биологии, 31 января в Геологическом лекционном зале Гарвардского музея естественной истории. Абжанов, эксперт в кранио-лицевой эволюционной биологии развития и пионер в области эволюционной биологии развития («эво-дево»), объяснил, что таксономическая группа Archosauria включает динозавров, крокодилов и птиц.

Исследования показывают глубокую эволюционную связь. Перья птиц развились из чешуи, а крылья — из пятипалых конечностей и подвижных запястий ранних рептилий. В своей работе, используя эмбрионы цыплят, Абжанов идентифицировал молекулы, контролирующие форму клюва, и смог манипулировать экспрессией генов, чтобы изменить его размер. Он также продемонстрировал поразительное сходство эмбрионов аллигатора и курицы. Более того, мутантные цыплята иногда отращивают зубы, очень похожие на зубы аллигатора, несмотря на то, что птицы утратили их 75 миллионов лет назад.

Это открытие подчеркивает постепенный характер эволюции. Как отметил Абжанов, окаменелости свидетельствуют о существовании похожих на птиц динозавров с оперением, которые не умели летать, а молодые особи тираннозавра, вероятно, были покрыты пушистыми перьями. «Я думаю, [птицы] развивались постепенно, шаг за шагом и по частям», — заключил ученый.