Условия сложились для разрушительного цунами

Роковое стечение геологических и географических факторов не оставило жителям Американского Самоа почти никаких шансов. Практически все условия, порождающие сильные цунами, сошлись воедино, вызвав волны, которые устремились к островной территории со скоростью, приближающейся к 530 миль в час. Остановить воду было практически нечем.

Все началось с землетрясения особого типа, которое часто генерирует мощные цунами из-за угла разрыва земной коры. Его магнитуда составила 8.0, а очаг находился непосредственно под океаническим дном, что минимизировало потери энергии. Землетрясение произошло в глубоководной зоне, что также способствует формированию более крупных волн.

Глубина океана означала и высокую скорость распространения цунами. Эпицентр находился всего в 125 милях от Американского Самоа под оптимальным углом, а на пути волн почти не было мелководья, которое могло бы их замедлить. В результате между толчками и первыми разрушительными волнами, обрушившимися на острова, прошло менее 25 минут, а возможно, всего 13.

«Это именно тот тип землетрясения, который, как и ожидалось, оказался очень разрушительным в районах, близких к эпицентру», — сказал Стюарт Вайнштейн, заместитель директора Тихоокеанского центра предупреждения о цунами в Эва-Бич, Гавайи.

Несмотря на оперативные действия метеорологической службы в Паго-Паго и выпуск предупреждений, времени было слишком мало. На острова обрушились четыре волны высотой от 15 до 20 футов. Число погибших превысило 100 человек. «Это одна из тех душераздирающих ситуаций, когда у вас есть немного времени, но что вы можете сделать? Его очень мало», — отметил Эрик Гайст, специалист по цунами и геофизик из Геологической службы США (USGS).

Ключевым фактором стал тип землетрясения — «внешний подъем». Оно разрывает морское дно таким образом, что концентрирует энергию и выталкивает воду, создавая волну. Это четвертое по силе землетрясение такого типа в истории наблюдений. Его очаг залегал относительно неглубоко — всего в 11,2 милях под морским дном, а глубина океана над ним превышала 3–4 мили. Это привело к смещению огромного объема воды и формированию высоких волн.

Именно из-за такой глубины цунами могло двигаться со скоростью 530 миль в час. Обычно волны замедляются на мелководье, но у Самоа такой защиты почти не было. Даже у берега волна сохраняла скорость около 30 миль в час. «Когда вы видите цунами, обычно уже слишком поздно, чтобы убежать от него», — заключил Гайст.