Надежды Большого Барьерного рифа — во льдах австралийской глубинки

Засухоустойчивые равнины на окраине австралийской пустыни больше подходят для верблюдов, чем для кораллов, но именно здесь, в сотнях километров от побережья, часть Большого Барьерного рифа помещена на лед. В камере с жидким азотом при температуре -196 °C хранятся 70 миллиардов сперматозоидов и 22 миллиарда эмбрионов кораллов. Это часть первого в Австралии амбициозного проекта по сохранению и, возможно, будущему восстановлению всемирно известного рифа.

Проект является ответом на серьезные угрозы для рифа, включая изменение климата, потепление и закисление вод. По словам директора проекта Ребекки Спиндлер, текущий момент — это последняя возможность сохранить максимальное генетическое разнообразие рифа. Команда сотрудничает с Мэри Хейгедоорн из Смитсоновского института для сбора и заморозки образцов с объекта Всемирного наследия. Чтобы максимизировать сбор репродуктивных клеток, ученые вырезали фрагменты рифа и доставили их в береговые резервуары для нереста, который происходит лишь три дня в году. После сбора гамет фрагменты были помечены и приклеены обратно на их исходные места на острове Орфей.

Цель проекта — создание каталога видов кораллов в качестве страховки от учащающегося обесцвечивания, связанного с потеплением и закислением океана, а также от других угроз, таких как сток химикатов, дноуглубительные работы и ущерб от циклонов. В перспективе Спиндлер надеется выращивать рифы in vitro для восстановления диких популяций, что, по её мнению, станет возможным через несколько лет. Замороженные образцы содержатся в зоопарке Таронга в Даббо, ведущей лаборатории репродукции дикой природы, расположенной в 400 км от побережья. Ученые исследуют оптимальные условия для оживления и спаривания кораллов.

Специалист по сперматозоидам Нана Сатаке отмечает уникальность кораллов, способных к бесполому и половому размножению, и называет риф «дождевым лесом океана». После изучения образцов двух основополагающих типов кораллов работа будет сосредоточена на более исчезающих видах. Спиндлер подчеркивает, что следующие пять лет будут критически важны для сохранения здоровья рифа и его генетического разнообразия. Потеря рифа, приносящего около 6 млрд австралийских долларов туризма ежегодно, будет иметь катастрофические экологические, экономические и социальные последствия, включая исчезновение среды обитания для трети всех морских видов и потерю естественной защиты берегов от волн.