Постепенные изменения окружающей среды могут быть столь же опасны, как и внезапный удар — управление этими "тлеющими" рисками жизненно необходимо

Новозеландцы сталкиваются с опасностями из многих источников — как созданных человеком, так и природных — в пище, воде, почве и воздухе. Однако процедуры оценки и управления рисками часто упускают из виду риски, возникающие из-за постепенных и кажущихся незначительными изменений окружающей среды. Со временем или в совокупности такие изменения могут привести к значительным последствиям для здоровья и благополучия людей.

Постепенные изменения могут ускользать от регулирования, если их эффекты проявляются медленно, неопределенны или существует временной лаг между причиной и следствием. На практике оценка риска обычно предполагает, что риск статичен, а условия остаются неизменными в период прогнозирования. Например, прогнозы изменения климата редко включаются в оценку текущих климатических рисков. Когда последствия постепенных изменений могут быть серьезными, мы не можем позволить себе их игнорировать, даже если не уверены в их масштабе. Срочно необходима новая парадигма упреждающего, гибкого и адаптивного управления рисками, учитывающая кумулятивные эффекты.

Два примера иллюстрируют эту проблему. Во-первых, респирабельная минеральная пыль (например, эрионит, асбест, кремнезем), которая при попадании в легкие может вызывать плеврит, силикоз, асбестоз и даже рак. Частые, но низкоуровневые воздействия часто остаются вне регулирования, что подвергает риску здоровье населения, особенно наиболее уязвимых групп.

Во-вторых, кумулятивные эффекты постепенной потери зеленых насаждений. Застройка непроницаемыми поверхностями медленно сокращает городские зеленые зоны и сады. Например, Окленд потерял около 20% частных зеленых зон в период с 1980 по 2016 год, в основном за счет изменений на жилых землях. Такие изменения влияют на риск наводнений и устойчивость грунта, но при оценке заявок на разрешение рассматриваются лишь индивидуальные воздействия, а не совокупные эффекты.

Кумулятивные изменения от деятельности человека могут накладываться друг на друга, повышая уязвимость экосистем и людей к существующим опасностям. Если продолжать учитывать только непосредственные и локальные эффекты отдельных действий, невозможно защитить людей от будущих совокупных последствий. Необходимо переопределить понятие риска, чтобы включать в расчеты и управление постепенно усугубляемые человеком опасности с долгосрочными кумулятивными эффектами, и закрепить новые принципы проактивного управления в законодательстве и планировании.