Исследователи обнаружили крупнейшее силурийское позвоночное — метровую Megamastax

Команда исследователей, работавшая на формации Куанти в Китае, обнаружила самый крупный из известных образец челюстного позвоночного раннего девонского периода, обычно называемого силуром. В статье, опубликованной в Scientific Reports, команда описывает хищную рыбу длиной примерно 1 метр с двумя типами зубов: одни для захвата добычи, другие для дробления твёрдых раковин.

Это открытие добавляет новые доказательства теории о том, что животные с позвоночником и челюстями впервые развились на территории современного Китая, а также опровергает текущие представления об уровне атмосферного кислорода в ранней истории Земли. Исследователи считают, что рыба Megamastax amblyodus жила примерно 423 миллиона лет назад — в период, который до этой находки характеризовался низким уровнем кислорода в атмосфере. Но такая крупная рыба, как Megamastax, не могла бы выжить в подобных условиях, следовательно, уровень кислорода должен был быть выше.

Находка состояла из трёх окаменелостей от трёх разных рыб: целой нижней челюсти и двух фрагментов верхней челюсти, обнаруженных на месте раскопок в провинции Юньнань. Размер челюсти и зубов позволил учёным предположить, что живая рыба достигала примерно 1 метра в длину. Передние зубы были острыми, для захвата, а задние явно предназначались для дробления, вероятно, панцирной добычи. Длина челюсти составляла около 16 см.

Исследователи полагают, что эта рыба, будучи примерно в три раза крупнее любой другой известной рыбы того периода, была главным хищником в своей среде и доминировала в море. Во время силурийского периода эта часть Китая была окраиной Южно-Китайского моря. Окаменелости из этого региона древнее челюстных позвоночных, найденных где-либо ещё, что позволяет предположить, что этот район был их колыбелью. Учёные также считают, что причиной столь крупных размеров Megamastax стала интенсивная конкуренция между многочисленными видами рыб того времени. Но сделать это возможным позволило количество доступного кислорода. До силурийского периода его уровень был бы слишком низким. Примечательно, что новейшие климатические модели, описывающие условия ранней Земли в тот же период, также указывают на более высокий уровень атмосферного кислорода — и эта последняя находка окаменелостей теперь подтверждает эти данные.