Ледяные керны предполагают, что пандемии XVI века могли вызвать снижение содержания CO₂ в атмосфере

Изменения в деятельности человека могли привести к снижению уровня атмосферного CO₂ в XVI веке из-за крупномасштабных изменений в землепользовании в Америках в период контакта Старого и Нового Света между 1450 и 1700 годами нашей эры. К такому выводу пришли авторы статьи в Nature Communications на основе данных антарктического ледяного керна возрастом около 500 лет.

Известно, что деятельность человека привела к изменениям уровня атмосферного углекислого газа (CO₂) из-за индустриализации, но это могло происходить и до неё. Один из примеров — период контакта «Старого Света» (в данном случае Европы) и «Нового Света» (Америк) в XVI веке, который привёл к сокращению населения из-за пандемий.

Это могло вызвать крупномасштабное забрасывание земель, позволившее восстановиться растительности, повторно поглотить углерод из атмосферы и снизить уровень CO₂. Записи ледяных кернов об уровне CO₂ за последние 2000 лет дают контекст для беспрецедентного антропогенного роста его концентрации. Однако атмосферная история CO₂ остаётся неопределённой для некоторых периодов, например, около 1600 года нашей эры.

Эми Кинг и её коллеги измерили уровни CO₂ в ледяном керне Skytrain, пробуренном в 2018–2019 годах на краю Западно-Антарктического ледяного щита. Исследовались глубины до 104 метров, соответствующие периоду 1454–1688 годов нашей эры.

Учёные обнаружили, что уровень CO₂ постепенно снижался в период с 1516 по 1670 год нашей эры на 0,5 частей на миллион (ppm) за десятилетие, что соответствует поглощению углерода сушей в размере 2,6 петаграмм углерода (PgC) за десятилетие.

Авторы предполагают, что это постепенное снижение хорошо согласуется со смоделированным снижением CO₂ из-за изменений в землепользовании в Америках после контакта с Европой в XVI веке. Они также отмечают, что записи ледяных кернов могут быть использованы для понимания того, как люди влияли на состав атмосферы до индустриализации.