Ископаемые находки в Китае бросают вызов представлениям об эволюции современных людей и наших ближайших родственников

На окраине Пекина, в местечке Чжоукоудянь, известняковая гора Драконья Кость (Лунгушань) хранит пещеры, где в 1929 году был обнаружен почти полный древний череп, известный как Пекинский человек (Homo erectus pekinensis). Эта находка, возраст которой современные методы датирования оценивают до 780 000 лет, когда-то считалась свидетельством азиатского происхождения человечества. Однако открытия в Африке, где найдены гораздо более древние останки, укрепили статус этого континента как «колыбели человечества».

Тем не менее, Пекинский человек и другие китайские окаменелости, возрастом от 900 000 до 100 000 лет, представляют собой загадку. Они обладают смесью примитивных и современных черт, находясь где-то между H. erectus и H. sapiens. Это бросает вызов стандартной «африканской» модели эволюции и заставляет пересматривать роль Азии. Многие китайские палеоантропологи видят в этих переходных формах доказательство непрерывной эволюции от азиатского H. erectus к современным людям при гибридизации с пришлыми группами (модель «мультирегионализма»).

Однако эта модель сталкивается с данными генетики, которые указывают, что 97.4% генома современных китайцев происходит от предков из Африки. Альтернативные гипотезы предполагают, что китайские находки могут представлять ранних мигрантов H. sapiens из Африки, таинственных денисовцев или свидетельствовать о более сложной эволюционной картине, где предки современных людей могли сформироваться в Евразии. Для разрешения споров необходимы новые находки, более точные датировки и, что особенно важно, выделение древней ДНК из азиатских окаменелостей, чему способствует открытие новой лаборатории в Институте палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук.

«Роль Азии в эволюции человека, возможно, была в значительной степени недооценена», — соглашается палеоантрополог Крис Стрингер из Музея естественной истории в Лондоне. Центр тяжести в палеоантропологии смещается на восток, открывая новые главы в истории происхождения человечества.