Иной тип горной катастрофы

Крупнейшая в мире сурьмяная шахта превратилась в крупнейшую лабораторию для изучения экологических последствий утечки сурьмы — элемента, чьи экологические и биологические свойства во многом остаются загадкой.

"Сурьма — это возникающий загрязнитель, — говорит ведущий автор статьи, аспирант Университета Индианы в Блумингтоне Фэй Лю. — Ему не уделяли достаточного внимания". Концентрации растворенной сурьмы в районе шахты Сыкуаншань могут достигать 11 частей на миллион (ppm), что в 1000 раз превышает уровни в незагрязненной воде.

Тревожная ситуация в Сыкуаншань дает возможность понять, что происходит с сурьмой в геологическом и химическом плане при ее массированном попадании в окружающую среду. Это знание будет полезно для исследований загрязнения сурьмой вблизи заводов и военных баз по всему миру. Регуляторные органы, такие как Агентство по охране окружающей среды США (EPA), исходят из предположения, что свойства сурьмы схожи со свойствами мышьяка. "Это придется изменить, — отмечает геолог Чэнь Чжу, научный руководитель Лю. — Мы увидели, что сурьма ведет себя совсем иначе, чем мышьяк — она окисляется при воздействии окружающей среды гораздо быстрее".

Подавляющее большинство изолированной учеными сурьмы в Сыкуаншань находилось в форме "V" — степени окисления, в которой металл отдал пять электронов. Считается, что Sb(V) является наименее токсичной из трех возможных степеней окисления сурьмы. Земля в районе шахты используется для сельского хозяйства, а водоочистная станция для местных жителей построена прямо на территории рудника. Возможные проблемы со здоровьем у населения могут быть результатом интоксикации сурьмой.

В рамках исследования, опубликованного в Environmental Geochemistry and Health, ученые отобрали пробы воды с 18 точек в 2007 году. Анализ показал, что сурьма(III) встречается редко, а почти вся сурьма в каждой пробе воды представлена сурьмой(V). Шахта Сыкуаншань, которая производит 60% мировой сурьмы, работает уже более 200 лет.