Лучше ли этанол для окружающей среды, чем бензин?

Этанол — биотопливо, получаемое из кукурузы и другого сырья, — уже играет важную роль в сокращении выбросов от многих традиционных автомобилей. Почти половина всего бензина, продаваемого в США, содержит до 10% этанола, что снижает выбросы угарного газа (CO) на целых 30% по сравнению с чистым бензином. Кроме того, растущее число автомобилей с гибкой топливной системой (flex-fuel) может работать на бензине или на смеси E85 (85% этанола и 15% бензина).

Однако, несмотря на наличие около 8 миллионов таких автомобилей в США, большинство из них заправляются обычным бензином из-за недостатка станций с E85, которые в основном сосредоточены на Среднем Западе. Ситуация может измениться благодаря инициативам администрации Обамы по расширению исследований и использования биотоплива.

Многие экологические активисты видят в увеличении использования этанола перспективное направление, но существуют и критические оценки. Профессор Дэвид Пиментел из Корнеллского университета утверждает, что производство этанола приводит к чистым энергетическим потерям, так как на его создание тратится больше энергии, чем он затем содержит. Он также указывает, что для годового снабжения одного автомобиля этанолом требуется 11 акров кукурузы, которой можно было бы накормить не менее семи человек, что потенциально угрожает продовольственной безопасности. В ответ на это производители исследуют альтернативное непищевое сырье, такое как водоросли, кукурузная солома или древесная щепа.