Молодые деревья или старые леса важнее для замедления изменения климата?

Новое исследование проясняет роль лесов разного возраста в углеродном цикле. Учёные объясняют кажущееся противоречие между данными о том, что леса в среднем становятся "ниже и моложе", и их способностью поглощать больше CO₂ из-за роста концентрации этого газа в атмосфере. Ключ к пониманию — разделение понятий поглощения и хранения углерода.

Молодые лесные участки действительно поглощают CO₂ интенсивнее, но это в значительной степени историческая случайность, связанная с восстановлением ранее вырубленных территорий. Однако основная масса углерода хранится в старых, крупных лесах. Их способность к дальнейшему чистому поглощению CO₂ невелика, но они играют решающую роль как гигантские долговременные резервуары углерода. Повышенная концентрация CO₂ в атмосфере ускоряет рост деревьев всех возрастов, создавая дополнительное поглощение. Но изменение климата (засухи, пожары, вспышки численности насекомых) увеличивает смертность, снижая средний возраст деревьев и общий потенциал лесов как хранилищ углерода.

«Важно разделять вопрос поглощения и вопрос хранения. Большие старые леса мира хранят огромное количество углерода, удерживая его вне атмосферы, и будут продолжать это делать, даже если их чистое поглощение CO₂ снизится. Если, конечно, их не вырубят или не сожгут дотла», — отмечают исследователи. В тропиках ускоренный рост пока перевешивает повышенную смертность, но этот разрыв сокращается, что в будущем может ускорить изменение климата.